Kulinarische Autoreise durch das Central Valley

Bakersfield steckt voller Überraschungen. Diese Stadt im Central Valley, die einst für Erdöl und Landwirtschaft stand, wandelt sich gegenwärtig zu einem Zentrum für Kunst, Kultur und Sport – ohne den Charme von früher ganz aufzugeben. Besuchen Sie den Colonel Allensworth State Historic Park 72 Kilometer nördlich. Im frühen 20. Jahrhundert gründete eine Gruppe von Afro-Amerikanern hier eine Siedlung, mit der sie eine utopische Gesellschaft fernab vom negativen Einfluss der Außenwelt aufbauen wollten. Der Ort gewährt einen bemerkenswerten Einblick in eine sehr besondere Etappe der kalifornischen Geschichte.

Zu den neueren Attraktionen von Bakersfield zählen die vielen Galerien im Arts District, wo das Fox Theater von 1930 alles von Popmusik bis Ballett zeigt. Lassen Sie sich Buck Owens’ Crystal Palace nicht entgehen: Hier ist der Bakersfield Sound zu Hause, eine besondere regionale Variante der Country-Musik. Nirgendwo im Land gibt es eine größere Dichte an baskischen Restaurants, darunter das Noriega Hotel, die das reiche baskische Erbe der Region pflegen (im späten 19. Jahrhundert gründeten Einwanderer aus den spanischen und französischen Pyrenäen hier Schaffarmen). Im Frühling versinken die nahen Tehachapi Mountains in einem Meer aus Wildblumen.

Nur einen kurzen Abstecher vom Highway 99 entfernt, bietet die historische und überschaubare Innenstadt von Visalia hungrigen Reisenden zahlreiche attraktive Alternativen zu herkömmlichem Fast Food. The Vintage Press ist seit über 50 Jahren ein lokaler Favorit. Es ist ein eleganter Ort zum Abendessen und eine solide Wahl für das Mittagessen, dank des köstlichen armenischen Lamm-Schaschlik-Kebab-Sandwichs. Valhalla Restaurant & Gift Shop bringt den Geschmack Dänemarks in die Stadt, denn dort werden traditionelle Frühstücksfavoriten wie Aebelskivers und dänische Pfannkuchen im Crepe-Stil sowie Frikadeller-Sandwiches (dänische Fleischklöße) zum Mittagessen serviert. Und wenn Sie Lust auf etwas mit mehr Schärfe haben, probieren Sie den Chile Verde Burrito oder die Carnitas im Colima Mexican & Seafood Restaurant.

Fresno ist ein überraschend lebhaftes Reiseziel. Sieben Stadien und ein paar Arenen sprechen die Sportsfreunde an, während das jährliche Woodward Shakespeare Festival im grünen Woodward Park die kulturelle Seite Fresnos zum Vorschein bringt.

Aber hier dominiert eindeutig die Landwirtschaft. Erleben Sie mittwochnachmittags und samstagmorgens den üppigen Vineyard Farmers‘ Market. Fahren Sie im frühen Frühling mit dem Auto oder Fahrrad den knapp 100 Kilometer langen Blossom Trail entlang, wenn die Strecke von Obst- und Nussbäumen in voller Blüte gesäumt ist. Im Sommer verwandelt sich der Weg in den Fresno County Fruit Trail, wo die Obststände überladen sind mit saisonalen Erzeugnissen.

Wenn Sie wieder in der Stadt sind, sollten Sie die unterirdischen Gärten der Forestiere Underground Gardens erkunden, die von einem italienischen Einwanderer von Hand gegraben wurden, weil er fand, dass es während des Sommers im Central Valley unter der Erde viel kühler und angenehmer war. Kinder lieben den Chaffee Zoo, vor allem die herumtobenden Robben im Sea Lion Cove. Die monatlichen Art Hops sind eine tolle Möglichkeit, den Mural District zu erkunden, eine Hochburg für die Studios und Galerien von Künstlern. Nach Einbruch der Dunkelheit bringen die Neonlichter der Restaurants und Clubs den Tower District zum Leuchten.

Central Valley ist vor allem für sein Obst und Gemüse bekannt, doch man findet dort auch köstliche Fleischgerichte. Wenn Sie Lust auf Rindfleisch haben, finden Sie bei Merced sicher ein Gericht nach Ihrem Geschmack. Um die Spezialität des The Branding Iron wird kein Geheimnis gemacht, denn bereits das alte Neonschild am Eingang preist die „auf Holzkohle gegrillten Steaks“ an. Dieses fest etablierte Restaurant, das es bereits seit 1952 gibt, ist für seine erstklassigen Rippchen und für sein mit Kaffee eingeriebenes Ribeye-Steak bekannt. Oder Sie kosten den doppelten French-Burger (mit vier Burger-Frikadellen!) und einen Root Beer Float (der Ihnen von niemand Geringerem als einer Drive-in-Bedienung gebracht wird) beim H&W Family Drive-In.

Im Städtchen Hilmar können Sie die Hilmar Cheese Company besuchen und besichtigen – der perfekte Halt für alle, die den Yosemite Nationalpark ansteuern oder den State Highway 99 bereisen. Im beeindruckenden Besucherzentrum finden Sie einen Gourmet-Geschenkladen, im Café können Sie den Pepper-Jack-Käse und den Cheddar von Hilmar in Form gegrillter Sandwiches und als Käsesuppe kosten. Je nach Produktionsplan können Sie zusehen, wie die Mitarbeiter die massiven, knapp 300 Kilogramm schweren Käselaibe für den Versand vorbereiten. Am Ende des Rundgangs können Sie kostenfrei Käse von Hilmar probieren, darunter auch eine Delikatesse, die es nur in der Fabrik gibt: Käsebruch, die sogenannten „Cheese Squeaker“.

Die Stadt Modesto inspirierte den Filmklassiker American Graffiti und hat noch heute lässige Orte, die gut zu ihrer Cruising-Vergangenheit passen und zum Essen unterwegs bestens geeignet sind. Probieren Sie zum Frühstück Mr. T‘s Delicate Donut Shop, der es nach einer Ehrung als eine der besten 15 Adressen für Donuts offiziell ins A-Team geschafft hat. Die Bacon-Ahorn-Riegel dort sind absolut unwiderstehlich – und das Beste an allem ist, dass Mr. T‘s rund um die Uhr geöffnet hat. Sie können im A&W Restaurant in Modesto auch die glorreichen Zeiten von Drive-Ins wiederaufleben lassen, das es seit 1957 gibt.

Umgeben von einer weitläufigen Anbaufläche, dreht sich in Stockton alles um frische Lebensmittel aus lokaler Herstellung. Am berühmtesten ist der Spargel und im April können Sie auf dem San Joaquin Asparagus Festival bei Kochvorstellungen zusehen und sogar Spargeleis (wirklich!) kosten. Besuchen Sie am Samstagmorgen den Downtown Bauernmarkt, wo über 80 Händler eine breite Palette an chinesischen, indischen, kambodschanischen, vietnamesischen und koreanischen Produkten (sowie bergeweise Gemüse) anbieten. Machen Sie auch bei The Fruit Bowl auf der Waterloo Road Halt, um einen Korb Pfirsiche, Nektarinen oder Aprikosen zu kaufen. Dann nehmen Sie Platz, um ein Stück vom frischen Pfirsichkuchen aus diesem Bauernladen zu genießen. Apropos Backwaren: Das italienische Feinkostgeschäft Genova Bakery füllt bereits seit einem Jahrhundert die Luft mit dem Aroma von traditionellem Brot. Zur Mittagszeit sammeln sich vor dem auffälligen gelben holzgetäfelten Gebäude lange Warteschlangen.

Lodi ist am besten bekannt für schwere Rotweine, insbesondere für Zinfandels aus alten Reben. Diese Stadt 133 Kilometer östlich von San Francisco ist auch führend in Sachen Umweltbewusstsein. Mehr als 10.000 Hektar Weinberg sind als nachhaltig zertifiziert, und die Stadt ist die Wiege der Lodi Rules, dem ersten von Dritten zertifizierten nachhaltigen Weinbauprogramm in Kalifornien. In den letzten Jahren sind eine Reihe von Verkostungsräumen entstanden, die meisten davon im Umkreis einer viertelstündigen Autofahrt von der Innenstadt. Ein guter Ausgangspunkt ist das Lodi Wine & Visitor Center, das eine wechselnde Auswahl der Sorten von fast 80 regionalen Winzern anbietet.

Auch wenn die Palette der Rebsorten gewachsen ist, sind die schweren, konzentrierten Neuweltsorten immer noch das Markenzeichen der Region, und über 40 Prozent der Zinfandelweine des Staates werden hier produziert. Auf dem ZinFest, einer jährlich im Mai stattfindenden dreitätigen Verkostungsparty, haben Sie die Gelegenheit, etwa 250 Weine von den besten Produzenten Lodis zu probieren.

Wenn Sie in die historische Innenstadt Galt fahren, werden Sie ganz überrascht sein, dass es hier eine vielfältige Auswahl an Restaurants zu entdecken gibt. Brewster’s Bar & Grill befindet sich in einem wunderschön restaurierten Gebäude aus dem 19. Jahrhundert. Hier wird modernes Essen für die Seele serviert. Und es gibt einen hauseigenen Craft-Cocktail. In der Pastosa by Lucia gibt es typische Köstlichkeiten der italienischen Küche wie beispielsweise hausgemachte Gnocchi. Und die vielseitigen Street-Food-Gerichte bei StreetZlan reichen von Huhn mit Waffeln bis hin zu Tacos mit geräucherten Bruststücken – oder gönnen Sie sich die mit Oaxacan-Käse gefüllten Chilischoten.