Palmiers ondulant dans le vent, plages de sable blanc et couchers de soleil incomparables : voilà ce qui vous attend sur la balnéaire île Santa Catalina, à seulement 35 km (22 miles) au large de la côte sud de la Californie. Catalina, comme tout le monde l'appelle, dispose de tous les atouts que l'on peut attendre d'une retraite insulaire : hôtels attrayants, restaurants de fruits de mer appétissants, plages splendides et sports nautiques familiaux. Mais vous y découvrirez aussi quelques aspects inattendus, notamment une histoire très riche (Marilyn Monroe vécut ici), des jardins exotiques et même un vignoble.
Grimpez à bord du Catalina Express, un ferry qui assure la traversée en une heure au départ de Long Beach, San Pedro ou Dana Point, ou empruntez le Catalina Flyer depuis Newport Beach. Vous pouvez même vous offrir un vol en hélicoptère de 15 minutes depuis différents sites de Californie du Sud pour vous élever rapidement au-dessus du Pacifique jusqu'à Avalon (des excursions dans l'île sont également proposées). Une fois sur place, déplacez-vous à bord de voiturettes de golf ou de vélos de location ou déambulez dans la ville d'Avalon, allez jouer le long de Descanso Beach ou flânez sur la jetée animée de Green Pleasure Pier, qui abrite le Centre des visiteurs de l'île Santa Catalina, plusieurs restaurants et d'autres activités. Il y a aussi une station de taxis dans le centre-ville, et un bus dessert régulièrement l'île en été et le week-end pendant le reste de l'année.
L'île Santa Catalina est une destination prisée des amateurs de grand air et de sports nautiques, mais elle abrite également quelques restaurants exceptionnels. Dégustez des fruits de mer frais - sur cette île, les restaurants pêchent souvent eux-mêmes les poissons qu'ils servent - dans des restaurants comme le NDMK Fish House et le Bluewater Grill à Avalon ou, à Two Harbors, au Harbor Reef Restaurant.
Choisir votre lieu d'hébergement peut constituer la moitié du plaisir : vous avez le choix entre des établissements de luxe, des locations de vacances ou même les nuits sous les palmiers dans l'un des nombreux terrains de camping de l'île. Réservez un séjour dans un bed & breakfast installé dans une demeure historique et écoutez les conseils des propriétaires locaux : ils pourraient vous fournir des informations précieuses. Une fois installé, profitez de la multitude d'activités de plein air disponible dans l'île. Faites une partie de golf, survolez en tyrolienne Descanso Canyon ou traversez l'île lors d'un éco-tour organisé par Catalina Island Conservancy (soyez à l'affût du rare renard de l'île Santa Catalina et des bisons locaux, qui vivent ici depuis le tournage d'un film dans les années 1920).
Avec des eaux d'un bleu scintillant et une vie marine fascinante, les aventures sous-marines vous attendent à Catalina. Le centre de nombreux sports et activités nautiques est Descanso Beach, une jolie promenade de 1,6 km (1 mile) au nord d'Avalon Harbor. Vous pourrez y louer des kayaks et des planches de paddle (et prendre des leçons ou faire des excursions guidées) : c'est le moyen idéal d'apercevoir des dauphins, des phoques, des otaries et, avec un peu de chance, les poissons volants locaux.Pour découvrir d'une manière inédite des demoiselles Garibaldi et d'autres créatures de l'océan, participez à une aventure en SNUBA : vous marcherez sur le fond marin sans être encombré d'un lourd équipement de plongée, mais en respirant de l'air frais grâce à un tuyau spécial relié à une réserve d'air à la surface. Si vous préférez rester au sec, optez pour une excursion en bateau à fond de verre ou une visite divertissante d'Avalon Harbor en mini-sous-marin.
Dans le centre insulaire d'Avalon, consacrez quelques heures à la visite du musée de l'île Santa Catalina, régalez-vous chez les glaciers et parcourez les galeries et les boutiques de souvenirs. Ne manquez pas une visite guidée à pied du casino de Catalina où l'on ne joue pas : il s'agit d'un spectaculaire bâtiment circulaire de style Art déco qui fait office de sentinelle accueillante depuis avant la Grande Dépression. Pilotez votre voiturette de golf sur les chemins sinueux jusqu'au Wrigley Memorial and Botanic Garden d'Avalon Canyon, qui s'étend sur 15,3 hectares (38 acres) agrémentés de plantes endémiques des îles de Californie. Dans le jardin, un fascinant mémorial en pierre rend hommage à William Wrigley Jr. Le créateur de l'empire des chewing-gum Wrigley, décédé en 1932, avait acheté la plus grande partie de l'île Santa Catalina et la protégeait comme un sanctuaire privé.
Si vous prévoyez d’aller plus loin qu’Avalon, des services de navette et de camion charter relient Avalon à l’Airport in the Sky, à la ville de Two Harbors et aux terrains de camping au centre de l’île. Vous pouvez aussi opter pour une promenade en bateau à moteur de 30 minutes entre Avalon et Two Harbors à bord du Cyclone, opéré par la Catalina Island Company.
