Couvrant plus de 500 000 hectares entre océan Pacifique et montagnes escarpées de la « Coast Range », le comté de Sonoma défie les lois de la nature. Et l'endroit est de plus en plus réputé pour ses vins haut de gamme, partageant le podium avec la vallée de Napa pour de luxueuses cuvées collection comme celles, toujours sur liste d’attente, des domaines Kistler Vineyards, A. Rafanelli et Cirq. Mais dans le comté de Sonoma, il est tout aussi probable de tomber sur des vins extraordinaires préparés dans de plus modestes établissements. Le Forestville de Joseph Swan, par exemple, qui existe depuis 1967, sert toujours ses vins primés depuis sa salle de dégustation, une véritable grange en bois. Les dégusations de vin en petit comité sont propres au comté de Sonoma. Ce sera souvent le viticulteur en personne qui remplira votre verre, son fidèle compagnon à quatre pattes assis tout près.
Commencez votre exploration par une rapide leçon de géographie (l'office du tourisme du comté de Sonoma dispose d'une carte interactive qui vous aidera à vous repérer). Il y a la ville de Sonoma et son historique Sonoma Plaza. Vous trouverez ensuite la vallée de Sonoma, faisant référence à la région entre Santa Rosa et la ville de Sonoma (également surnommée la vallée de la Lune), avec ses régions viticoles comme Kenwood et Glen Ellen. Et enfin, il y a toute la région qui l'englobe, qui constitue le comté de Sonoma.
Après une heure de route agréable depuis le nord de San Francisco, le trajet jusqu'au comté de Sonoma commence dans la ville historique de Petaluma, avec ses bâtiments historiques en pierres. Vous pouvez couper directement par l'U.S 101 pour arriver dans la ville la plus au nord du comté, la parfaite et très chic Healdsburg, mais ce serait passer à côté de ce qui fait l'essence de cette région viticole pleine de coins et de recoins, comme les villes de Sonoma, Sebastopol, Santa Rosa et Guerneville. Ici, il n'est question que de ralentir le rythme, rencontrer les viticulteurs, les habitants, et savourer chaque minute de ce bonheur tranquille.
Quand visiter le comté de Sonoma ? Encore récemment, le riche comté agricole de Sonoma était essentiellement une destination estivale. Mais aujourd'hui, les villes sont animées toute l'année, en partie grâce aux festivals organisés au cours du mois de janvier, comme le festival de l'olive An Olive Odyssey, la Sonoma County Fair, les portes ouvertes qu'organisent les vignobles au printemps et les réjouissances des récoltes à l'automne. Autre attraction ouverte toute l'année, le Sonoma Raceway, à environ 20 km (12 miles) au sud du centre de Sonoma, est l'un des rares circuits de l'État qui accueille des courses de NASCAR. Si vous venez pendant la période des fêtes de fin d'année, vous pourrez célébrer le passage au Nouvel An dans les restaurants du comté, dans les vignobles et dans les auberges dignes de conte de fées.