Avec ses grandes plages et certaines des plus belles vagues du monde, Santa Cruz est célèbre pour sa culture du surf de haut niveau. Mais cette bande de littoral décontractée ne se résume pas aux combinaisons de plongée et aux planches courtes. À une courte distance en voiture de San Jose et de San Francisco, Santa Cruz est l'escapade idéale pour un week-end. Mais une fois que vous aurez goûté au charme éclectique et à la beauté naturelle de la région, vous ne voudrez peut-être plus la quitter.
Goûtez au luxe à l'état pur au Dream Inn
Séjourner près de la plage n'est jamais une mauvaise idée et vous ne pouvez pas être plus près qu'au Dream Inn. Construit sur le site de la première boutique de Jack O'Neill, cet hôtel des années 1960 se trouve à quelques pas de Cowell Beach. Les 165 chambres, qui offrent toutes une vue sur l'océan et sont dotées d'un balcon ou d'un patio privés, sont de style balnéaire grâce à une décoration colorée inspirée du surf. Plongez dans la piscine chauffée en bord de mer et écoutez les vagues qui s'écrasent tandis que vous flottez dans une eau à 30 degrés. Admirez le coucher de soleil à travers les baies vitrées du Jack O'Neill Restaurant, qui sert des fruits de mer locaux et des plats frais de la ferme.
Partez à la découverte des animaux en mer
Pour découvrir la vie marine de la baie de Monterey sous un angle totalement nouveau, louez une embarcation chez Venture Quest Kayaking et pagayez depuis le rivage. Vous passerez à côté d'otaries prenant le soleil sur des affleurements rocheux tandis que des pélicans tournent au-dessus de vous. Observez les nageoires des dauphins, les loutres qui s'ébattent et les têtes de phoques qui émergent des vagues. Réservez une visite guidée pour explorer les grottes marines du parc d'État de Wilder Ranch ou observez de près des baleines grises de 15 mètres de long pendant la saison de migration (de mars à mai).
Découvrez l'histoire des surfeurs
La légende veut que le surf soit arrivé aux États-Unis lorsqu'un trio de princes hawaïens en voyage a pagayé à Santa Cruz. Le Santa Cruz Surfing Museum rend hommage à l'histoire de la ville avec des artefacts, des photographies et de nombreuses planches vintage. Après avoir appris ce que Burt Landess a utilisé pour la première fois comme planche (indice : vous pouvez aussi repasser dessus), sortez pour voir l'histoire prendre vie. Faites une promenade à Lighthouse Point et vous verrez des dizaines de casse-cou qui s'élancent sur Steamer Lane.
Prenez votre pied sur une montagne russe en bois
Construit en 1907 pour être le « Coney Island de l'Ouest », le Santa Cruz Beach Boardwalk est la preuve qu'un parc d'attractions en bord de mer ne se démode jamais. Sentez l'air iodé vous fouetter les cheveux sur le Double Shot, qui vous retourne l'estomac, ou sur le Giant Dipper, une montagne russe en bois avec une chute de 21 mètres. Les cavaliers aimeront le manège Looff, qui comporte de vrais crins de cheval et un orgue de 342 tuyaux. Offrez-vous un en-cas classique du carnaval et tentez votre chance à un jeu d'arcade avant de vous promener le long du quai.
Faites une randonnée parmi les géants
Prenez la direction du nord sur la California State Route 9 pour explorer une facette très différente du comté de Santa Cruz. Un court trajet de 30 km vous mènera des plages de sable aux bosquets de séquoias ombragés. Le parc d'État de Big Basin Redwoods, situé à Boulder Creek, vous permet d'accéder facilement à ces géants anciens. Faites la randonnée de 5,5 km aller-retour jusqu'aux chutes de Sempervirens. En chemin, vous verrez des séquoias de 91 mètres de haut, des sapins de Douglas, des fougères à cinq doigts, et peut-être même une ou deux limaces bananes, avant d'atteindre les chutes tout droit sorties d'un conte de fées.