Cherchez de l'or à la batée dans le lit d'une rivière autrefois très prisée par les légendaires « 49ers ». Descendez dans les tréfonds de la terre à la découverte de formations rocheuses pour le moins étranges. Offrez-vous une bonne dose d'adrénaline en descendant des rapides en rafting. Pour tout cela et plus encore, le Gold Country vous fera passer, à vous et à vos enfants, des vacances en or.
Cette région où se trouve Sacramento, capitale de l'État de Californie, possède un riche passé historique et d'excellentes activités familiales qui vous offriront de multiples moyens de le découvrir en vous amusant. Voici huit lieux où vous pourrez faire l'expérience de l'histoire californienne.
1. Columbia State Historic Park, Columbia
Avec son charme désuet et une mine d'objets anciens, le Columbia State Historic Park vous présente la ruée vers l'or comme si vous y étiez. Des guides en costume d'époque vous invitent à faire le tour du propriétaire dans cette ville minière remarquablement préservée : ils vivent et travaillent ici, dans divers commerces et boutiques d'époque. Montez à bord d'une authentique diligence, commandez une boisson bien fraîche à la salsepareille dans un saloon de style western, ou sentez la chaleur d'une forge en activité. Vous y trouverez également une agence de la Wells Fargo, et d'autres reliques des premiers jours des mines californiennes. Même les sons de la ville sont authentiques : aucune voiture n'y est admise. Si vous entendez quelque chose, il s'agit probablement du petit trot des chevaux. (Columbia State Historic Park)
2. The American River, Placer County
L'American River, la plus populaire des rivières de rafting de l'ouest, dévale le Gold Country dans une succession excitante de rapides, de bassins profonds et de cascades. Chacun des trois embranchements de l'American River offre son lot de sports nautiques, et les prestataires proposent des aventures pour tous les goûts : des promenades familiales d'une demi-journée aux expéditions haletantes de plusieurs jours, ainsi que la location de tout l'équipement nécessaire.
Et vous, quel est votre style ? L'embranchement le plus apprécié est celui du sud, qui commence au Marshall Gold Discovery State Historic Park, dont les rapides de classes II et III sont parfaits pour les familles avec de jeunes enfants et les débutants dans le rafting. Les portions plus en aval des embranchements nord et du milieu offrent quant à elles de simples rapides de classe II : elles sont bien adaptées à la pratique du canoë ou du kayak en eaux vives. Plus en amont, c'est une autre paire de manches. Certaines parties supérieures des deux embranchements comportent des rapides de classes IV et V, avec des noms aussi évocateurs que Bogus Thunder (« petit tonnerre ») ou Texas Chainsaw Mama (« la grande tronçonneuse du Texas »). (L'American River)
3. Black Chasm Cavern, comté d'Amador
L'or n'est pas le seul trésor caché dans les terres de cette région. Les grottes naturelles y sont en effet remarquables. La Black Chasm Cavern, site naturel national situé à moins d'une heure de route de Sacramento, propose une visite guidée conviviale de 50 minutes qui vous permet de découvrir des formations rocheuses, notamment des stalactites, stalagmites, concrétions et délicats cristaux d'hélictite. Les enfants de 8 ans et plus peuvent vous rejoindre dans une visite d'un labyrinthe en plein air de trois heures, après avoir coiffé les casques requis et mis en place leurs lunettes de sécurité. Ils pourront grimper, glisser, escalader et se faufiler parmi des formations rocheuses découvertes par l'exploitation minière hydraulique au XIXe siècle.
Les moins téméraires d'entre eux pourront se contenter de trouver des pierres précieuses (à l'aide de boîtes munies d'un filet pour filtrer leurs petits trésors) ou de chercher de l'or à la batée, deux activités également proposées sur place. (Black Chasm Cavern)
4. Vieille ville de Sacramento
Replongez dans les années agitées de la Ruée vers l'or à Sacramento, dans le quartier rénové d'Old Sacramento, site national historique qui s'étend sur 11 hectares. Flânez le long de ses trottoirs en planches, devant des bâtiments restaurés qui abritent des boutiques, des tavernes et des restaurants dans ce quartier qui vous plonge dans l'histoire. On y trouve aussi d'excellents musées, dont le California Railroad Museum et le California Museum. Un bateau fluvial restauré, le Delta King, vous invite à monter à bord pour le déjeuner, le dîner, voire pour y passer la nuit. Des calèches tirées par des chevaux proposent des promenades, et des volontaires en costumes d'époque offrent des visites guidées historiques, pour découvrir de façon tout à fait unique les plus anciens secrets du quartier, comme son labyrinthe de passages et d'espaces souterrains. (Les enfants adorent les visites fantômes effrayantes présentées en octobre.) Grimpez dans une locomotive à vapeur historique pour faire une promenade pittoresque le long de la Sacramento Southern Railroad. Si vous avez plutôt le pied marin, embarquez sur le Hornblower pour une magnifique balade d'une heure au fil de l'eau. (Vieille ville de Sacramento)
5. Marshall
Vous pourrez déguster de succulents coquillages dans un certain nombre de sites superbes en Californie, mais il est beaucoup plus agréable de le faire directement à l'endroit où ils sont récoltés. Rendez-vous dans la ville de Marshall, à quelques kilomètres au nord du Rivage national de Point Reyes, où plus de la moitié des conchyliculteurs de l'État louent des exploitations sur les hauts fonds de la baie.
Dégustez le fruit de leur travail auMarshall Store. Commandez des huîtres préparées de toutes les manières possibles : non seulement crues, mais aussi au barbecue, fumées, à la Rockefeller (épinards, fromage et panure) ou à la Kilpatrick (bacon et sauce Worcestershire). Ensuite, trouvez une place autour d'une table en plein air (des planches de bois brut perchées sur des fûts de chêne) et admirez la baie en dégustant votre prise.
Après votre repas, louez un bateau chez Blue Waters Kayaking et pagayez le long de la baie. Longue de 19 km et large de 1,6 km, la baie de Tomales abrite des dizaines d'espèces d'oiseaux de rivage et d'oiseaux marins, dont des hérons bleus et des aigrettes blanches. Par les nuits sans lune, Blue Waters propose également des visites guidées inoubliables en canot à la découverte du plancton luminescent qui scintille dans l'obscurité. (Marshall)
6. Moaning Caverns, comté de Calaveras
Découvertes par des mineurs en 1851, les grottes de Moaning Caverns constituent une chambre verticale à proximité d'Angels Camp. Elles sont si imposantes qu'elles pourraient abriter la Statue de la Liberté. Empruntez un escalier en colimaçon ou envisagez de descendre en rappel les 50 mètres qui séparent le plafond du sol de la salle, où vous découvrirez de superbes et incroyables formations rocheuses scintillantes d'humidité. Les explorateurs les plus intrépides (prêts à ramper) pourront vivre une aventure de deux heures et demie dans les recoins les plus profonds de la grotte, à environ 85 mètres sous le sol de la salle principale, par des passages étroits aux noms tels que le Meat Grinder (hachoir), le Pancake Squeeze (pressoir à crêpes), et le Birth Canal (canal de naissance). (Moaning Caverns)
7. Parc d'État historique d'Empire Mine, Grass Valley
Faites d'une pierre deux coups en visitant ce site absolument remarquable de Grass Valley, à environ 92 km au nord-est de Sacramento. Passez d'abord un moment au Centre des visiteurs pour vous familiariser avec l'une des mines d'or les plus anciennes, les plus grandes, les plus profondes, les plus longues et les plus riches de Californie. Afin de mieux saisir les dimensions de la mine, jetez un œil au modèle réduit représentant ses 13 km de réseaux avant de sortir pour vous rendre à son ancien couloir d'entrée : la pointe d'un iceberg labyrinthique de plus de 590 km. (en savoir plus)
Revenez sur Terre (mentalement et physiquement) et suivez une visite guidée de la propriété de William Bowers Bourn Jr., qui prit la direction de la mine en 1879. Bourn Cottage, un bien modeste pour ce somptueux domaine de campagne pour lequel aucune dépense ne fut épargnée. Avec ses intérieurs en séquoia et ses fenêtres en cristal, cette citadelle de pierre haute de deux étages s'inspire des propriétés de la noblesse anglaise du XIXe siècle. (Parc d'État historique d'Empire Mine)
8. California State Railroad Museum, Sacramento
Régulièrement salué comme l'un des meilleurs musées consacrés aux chemins de fer du pays, le California State Railroad Museum de Sacramento présente 21 locomotives minutieusement restaurées (des « chevaux de fer », comme on les appelait), ainsi que des wagons d'époque parfaitement remis à neuf, dont bon nombre sont ouverts à la découverte. Une incroyable attention aux moindres détails vous donnera une idée de ce qu'étaient les voyages en train avant l'avènement de l'automobile, et les visiteurs pourront grimper dans un simulateur de train rapide pour ressentir les impressions du pilotage d'un train à grande vitesse moderne.
Au printemps et en été (d'avril à septembre), chaque weekend, le musée propose des excursions à chaque heure sur la voie ferrée populaire Sacramento Southern Railroad, qui serpente le long des berges du fleuve Sacramento en traversant la vieille ville de Sacramento. Profitez de la vue depuis un wagon d'observation de première classe, un wagon fermé, ou une gondole ouverte sur l'extérieur (clairement le coup de cœur des enfants). (California State Railroad Museum)