Développez votre perception du monde dans ce bastion de la science installé dans le Golden Gate Park. La California Academy of Sciences n'abrite pas seulement un musée. Elle en contient trois : le musée d'histoire naturelle Kimball, l'aquarium Steinhart et le planétarium Morrison. Ensemble, ils forment l'institution scientifique la plus ancienne de l'ouest et présentent quelques créations grandioses de Mère Nature, parmi lesquelles les squelettes d'une baleine bleue longue de 26 mètres et d'un Tyrannosaurus Rex âgé de 66 millions d'années.
La California Academy of Sciences fut créée en 1853 dans le but de documenter les ressources naturelles remarquables de l'État. Depuis 2008, ses collections sont abritées dans un bâtiment futuriste conçu par l'architecte Renzo Piano, ce qui en fait l'un des musées les plus écologiques au monde. Ne manquez pas la visite de sa plateforme d'observation sur le toit, d'où vous pourrez découvrir le toit vivant d'un hectare couvert de 1,7 million de plantes natives de Californie. Chacune d'elles contribue à absorber l'eau de pluie, à réduire le ruissellement et à créer une isolation naturelle.
Sous ce toit vert, vous pourrez rendre visite au reptile préféré de San Francisco, un alligator albino de 26 ans nommé Claude, mais aussi à des diamants de Gould multicolores, une colonie d'adorables manchots africains et des dizaines de sosies de Nemo (poissons clowns). Des centaines de papillons virevoltent dans la Osher Rainforest, un environnement tropical qui se dresse sur quatre étages à l'intérieur d'une bulle de verre géante. En empruntant une rampe qui mène au sommet du dôme, vous découvrirez des perroquets volant en liberté, des lézards à l'aspect étrange, des grenouilles colorées et une multitude d'orchidées et de plantes exotiques représentant trois forêts tropicales différentes : Bornéo, Madagascar et le Costa Rica. Dans cet univers verdoyant et humide, la température est maintenue en permanence à 30 degrés et l'humidité à 75 pour cent ou plus.
Sous la forêt tropicale, l'Aquarium Steinhart présente un récif de corail de 7,6 mètres de profondeur. Le bassin du récif de corail philippin abrite l'une des plus grandes expositions de corail vivant au monde. Plus de 4 000 poissons tropicaux évoluent et glissent autour de ce récif polychrome. Pendant des spectacles de plongée quotidiens, un plongeur équipé d'un micro nage au milieu des murènes, des raies géantes et des anémones de mer et le public peut lui poser des questions au sujet de ce fragile écosystème.
Dans les plus petites galeries de l'aquarium, vous admirerez des hippocampes dorés, des méduses lumineuses et des polyodontidés à long nez. Vous pourrez même traverser un tunnel en acrylique pour observer des piranhas qui évoluent dans une reconstitution de l'Amazone. Veillez cependant à garder du temps pour une excursion à la découverte de la galaxie ou un voyage dans le temps à travers l'histoire du système solaire : allez assister à un spectacle étoilé sous le dôme de projection numérique du planétarium Morrison (réservation préalable requise).
Il est intéressant de programmer votre visite à l'occasion d'événements spéciaux de l'académie, comme le NightLife réservé aux adultes le jeudi soir, lors duquel des DJ assurent l'animation musicale et des bars en plein air servent des cocktails sur le thème de la forêt tropicale. Les familles peuvent apporter leurs sacs de couchage et passer la nuit au musée lors de nuits Penguins+Pajamas (Manchots + Pyjamas) régulièrement programmées.