Quelle que soit l'unité de mesure utilisée, la Californie est immense. Le troisième plus grand État américain est plus vaste que bien des pays, avec une superficie presque trois fois plus grande que celle de la Grèce et quatre fois plus grande que celle de l'Islande.
Pour voir une bonne partie de la Californie en un seul voyage, il faut se préparer soigneusement. De forme très allongée, l'état s'étire sur près de 1 500 km (900 miles) depuis la frontière nord avec l'Oregon jusqu'à la frontière sud avec le Mexique. Appuyez sur l'accélérateur et vous pourriez réaliser le trajet complet nord-sud en 15 heures. (C'est à peu près l'équivalent de la distance séparant New York de Jacksonville, en Floride.) Obliquez vers l'est pour traverser la partie la plus fine de l'État, et cela vous demandera malgré tout près d'une journée. De Santa Barbara à Needles, la Californie mesure 563 km (350 miles) de large.
Même dans les grandes métropoles de Californie, les distances sont grandes. Vous envisagez de conduire de San Francisco à Los Angeles ? Il vous faudra une journée pour parcourir près de 650 km (400 miles). Vous sillonnez le sud de la Californie pour faire la tournée des parcs à thème ? Le trajet entre Universal Studios Hollywood et SeaWorld San Diego représente 200 km (125 miles). Vous voulez découvrir les plages de Los Angeles et d'Orange County ? Prévoyez 145 km (90 miles) entre la côte tendance de Malibu et les criques rocheuses de Laguna Beach.
Et pour découvrir les parcs désertiques majestueux de Californie, ajoutez ce nombre à votre itinéraire : 370 km (230 miles) d'autoroute séparent les paysages stériles et éblouissants de la vallée de la Mort des fascinantes formations rocheuses de Joshua Tree.
Le plus grand comté de Californie, San Bernardino, couvre plus de 52 000 km² (20 000 miles carrés), soit une superficie plus grande que celle des États du Vermont et du New Hampshire réunis. Même dans les comtés plus petits, les villes sont souvent très étendues, à la fois en termes de superficie et de caractère. Dans les limites du comté viticole de Sonoma, les cafés et boutiques de l'historique Sonoma Plaza se trouvent à 135 km (85 miles) du hameau balnéaire paisible de Sea Ranch, où sous l'effet du climat côtier, il fait en général 20 degrés de moins pendant les journées d'été. Du côté californien du comté d'Inyo, les températures hivernales plongent très bas, et on trouve de la poudreuse dans les montagnes de Bishop, tandis que dans les profondeurs du désert à Furnace Creek, le soleil brûle le sol en permanence.
Cette géographie si diverse se traduit par des paysages vastes et variés. Cherchez le cadre qui vous convient entre les 1350 km (840 miles) de côtes, les 65 000 km² (25 000 miles carrés) de désert ou quelques volcans couronnés de neige. Allez flâner parmi les arbres les plus hauts de la planète dans la forêt tropicale tempérée de l'extrême nord de la Californie ou visiter le point le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord à proximité de la frontière orientale de l'État. Explorez les montagnes de la Sierra Nevada, une chaîne de pics accidentés de 650 km (400 miles) de long qui entoure le lac Tahoe, l'un des plus vastes lacs de montagne au monde et le mont Whitney, point culminant des États-Unis continentaux du haut de ses 4 421 mètres (14 505 pieds).
En résumé : la Californie est grandiose de par sa portée et son échelle. Prévoyez suffisamment de temps pour parcourir toutes ces distances. À cette fin, voici quelques calculs de temps et de distance qui vous aideront à planifier votre prochaine visite. (Remarque : les temps de conduite sont approximatifs et varient selon les dates et heures de voyage.)
De San Diego à Anaheim : 153 km/95 miles (2 heures)
De San Diego à Los Angeles : 193 km/120 miles (2 heures et demie)
D'Anaheim à Los Angeles : 43 km/27 miles (1 heure)
De Los Angeles à Palm Springs : 169 km/105 miles (2 heures)
De Los Angeles à Santa Barbara : 153 km/95 miles (2 heures)
Du parc national de Yosemite au parc national de Sequoia : 258 km/160 miles (4 heures)
Du parc national de Yosemite au parc national de la vallée de la Mort : 403 km/250 miles (5 heures)
De Sacramento à Redding : 258 km/160 miles (2 heures et demie)
De Sacramento à San Francisco : 145 km/90 miles (2 heures)
De Reno à San Francisco : 351 km/218 miles (4 heures)
De San Francisco à Napa : 80 km/50 miles (1 heure)
De San Francisco à Sonoma : 72 km/45 miles (1 heure)
De San Francisco à Yosemite : 322 km/200 miles (3 heures et demie)