En mars 2019, plus de 15 mètres de neige étaient tombés au sommet de Mammoth Mountain dans la partie orientale de la Sierra Nevada et à la station de Squaw Valley au lac Tahoe (où 7,9 mètres sont tombés rien qu'en février, un record). Même en Californie du Sud, au climat plus chaud et plus sec, à deux heures à peine de Los Angeles, 3,3 mètres étaient tombés dans la station de Big Bear Mountain Resort.
Et si les grandes tempêtes de neige sont une aubaine pour prolonger la saison de ski en Californie (qui peut parfois durer jusqu'en juillet certaines années), elles peuvent également être source de difficultés pour les conducteurs qui se rendent en montagne.
« Si les gens viennent de Sacramento ou de la région de la baie de San Francisco, il peut pleuvoir en bas, mais lorsque vous arrivez au sommet, la situation est totalement différente », explique Raquel Borrayo, responsable de l'information pour le District 3 de Caltrans, qui englobe onze comtés du nord de la Californie, notamment les régions de la Sierra Nevada. « La météo change très rapidement. Le temps peut être agréable avec quelques flocons à peine, et en l'espace d'une heure, vous vous retrouvez en pleine tempête de neige. Nous souhaitons nous assurer que les gens comprennent bien les conditions avant de prendre la route, et qu'ils y soient préparés. »
Une approche pragmatique en matière de préparation et une connaissance sur la conduite en montagne l'hiver peuvent faire toute la différence. De longues listes de conseils ont été dressées par Caltrans et la Patrouille routière de Californie. Vous devriez en prendre connaissance lorsque vous planifiez votre voyage à la montagne. En voici les grandes lignes :
Avant de partir
Surveillez les conditions météorologiques. Même si vous devez toujours vous attendre à des imprévus, nous disposons de moyens techniques de pointe en matière de prévisions météo. Les sites Web du National Weather Service, Weather Channel et Accuweather donnent différentes prévisions, des conditions heure par heure à des prévisions à 10 jours. Les bureaux touristiques des grandes destinations hivernales, comme le lac Tahoe, Mammoth Lakes, Big Bear Lake et Mt. Shasta publient tous des informations sur leurs sites Web, tout comme la plupart des stations de ski individuelles.
Vérifiez l'état des routes. La page des informations routières du site Web de Caltrans dresse la liste des conditions routières mises à jour et vous permet de réaliser des recherches en indiquant un numéro précis de route. Vous pouvez également connaître les conditions actuelles en appelant le 800/427-7623. Les sites de réseaux sociaux des districts de Caltrans autour de l'État sont une autre ressource à privilégier pour obtenir des informations locales. Lorsque vous êtes sur une grande route, recherchez les panneaux indiquant la fréquence de la Highway Advisory Radio (HAR) de Caltrans, qui fournit régulièrement des informations utiles.
Préparez votre véhicule. De bons pneus correctement gonflés et qui ne sont pas usés vont fortement améliorer la maîtrise de votre véhicule sur les chaussées glissantes. Vous n'aurez peut-être pas besoin d'antigel au niveau de la mer, mais en montagne, les températures peuvent rapidement descendre, donc vérifiez bien les niveaux avant de partir. La visibilité est toujours compliquée en altitude, mais c'est encore plus le cas si vos balais d'essuie-glace sont usés ou si votre dégivreur ne fonctionne pas.
N'oubliez pas vos chaînes. En fonction des conditions d'enneigement et des exigences liées aux chaînes, qui évoluent au gré de la météo, vous pourriez vous retrouver bloqués à un point de contrôle si vous ne disposez pas de chaînes, et ce même si vous disposez d'un véhicule à quatre roues motrices. « Si vous venez sans être prêt et que vous n'avez pas de chaînes, vous pourriez vous retrouver bloqué toute la nuit », indique Raquel Borrayo. « Nous ne vous autoriserons pas à reprendre le volant et mettre en péril votre vie ou celle des autres usagers de la route. »
Les installateurs de chaînes ne sont pas autorisés à vendre des chaînes, donc n'espérez pas en acheter sur la route pour accéder à la montagne. En revanche, les magasins de pièces automobiles, notamment Pep Boys et Auto Zone, proposent différentes chaînes. Veillez donc à en acheter avant d'atteindre la montagne.
D'ailleurs, exercez-vous à monter vos chaînes pendant que vous êtes à la maison. Votre apprentissage sera beaucoup plus agréable bien au sec dans votre garage ou sur votre voie privée que sur une grande route détrempée, avec un froid de canard et au beau milieu d'une tempête de neige.
Si vous louez une voiture, gardez à l'esprit que la plupart des agences de location, notamment Enterprise, Hertz et Avis, ne fournissent pas de chaînes, et n'autorisent pas non plus les clients à installer des chaînes sur les véhicules. En cas de location, vérifiez la disponibilité de véhicules avec quatre roues motrices et des voitures disposant de pneus neige, qui sont disponibles à certains endroits. Attention toutefois : en vertu des exigences les plus strictes en matière de chaînes, même les véhicules avec quatre roues motrices et/ou dotés de pneus neige ne vous permettront pas de franchir les points de contrôle.
Pour en savoir plus sur l'utilisation des chaînes, le Parc national de Yosemite dispose d'un guide très utile.
Équipez-vous. Achetez ou emportez un grattoir pour nettoyer les vitres et un balai pour retirer la neige sur votre voiture. Si vous vous retrouvez coincés, une pelle sera très efficace pour désembourber votre véhicule. Et la litière n'est pas uniquement pour votre chat ! Elle peut renforcer votre adhérence si vous vous retrouvez bloqués.
Emportez quelques suppléments. Des vêtements supplémentaires, des couvertures et de la nourriture et de l'eau en plus sauront rendre votre trajet un peu plus agréable si vous subissez des retards importants.
Sur la route
Roulez doucement l'hiver. Certes, vous êtes pressés d'atteindre les pistes de ski, mais rouler vite lorsqu'il neige peut être mortel. Limitez votre stress en partant tôt et en prévoyant un peu plus de temps jusqu'à la montagne.
N'attendez pas d'être dans la réserve. Assurez-vous d'avoir un réservoir d'essence bien plein avant de commencer votre ascension. En raison des bouchons et des fermetures de routes, vous pourriez ne pas atteindre la prochaine station-service à temps.
Maîtrisez votre véhicule. Désactivez le régulateur de vitesse et conduisez toujours sur la défensive, en gardant un œil sur les autres usagers de la route.
Ne vous fiez pas aux dispositifs de navigation. Même s'il peut être tentant de trouver des raccourcis pour échapper à des bouchons grâce à Waze ou Google Maps, ces applications pourraient bien vous faire emprunter des routes secondaires qui ne sont pas déneigées. Vous pourriez alors facilement vous retrouver coincés.
