Derrière le portail en toile d'araignée de la grotte de Crystal Cave se cache le monde sous-terrain secret du parc national de Sequoia, un paysage étonnant de formations minéralogiques scintillantes. Les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon comptent plus de 200 grottes de marbre, contiennent la moitié des grottes de Californie mesurant plus d'1,6 km, ainsi que la plus longue grotte de l'État. L'accès à la plupart des grottes est limité aux chercheurs ou aux amateurs de spéléologie chevronnés et bien équipés. Mais la grotte de Crystal Cave est accessible à tous grâce aux visites guidées proposées de mi-mai à novembre. (Notez cependant que les poussettes ou les fauteuils roulants n'y sont pas autorisés.)
La grotte de Crystal Cave, découverte en 1918, est un secret mal gardé : des milliers de personnes viennent l'explorer chaque année, et son sentier sous-terrain est pavé et éclairé à l'aide de lampes électriques à énergie solaire. La visite standard, d'une durée de 50 minutes, est idéale pour les simples curieux et les familles avec de jeunes enfants, mais n'est pas très aventureuse. Pour une expérience plus exaltante, inscrivez-vous au programme estival proposant des visites Explorer's Lantern Tour, où les visiteurs se promènent dans la grotte le soir, une bougie à la main. Mais la plus aventureuse des visites est sans aucun doute l'Adventure Tour, organisée uniquement les samedis, et qui vous fera marcher et ramper dans la grotte pendant 4 à 6 heures. Des lampes frontales, coudières et genouillères sont fournies aux aventuriers afin de faciliter leurs acrobaties et contorsions pour se faufiler dans les passages étroits. Nous ne saurions que conseiller d'éviter le port de vêtements blancs... Seules des grottes telles que celle-ci permettent de connaître le véritable sens du mot « obscurité »... Un noir si dense qu'il vous est impossible de voir votre main placée à 5 cm de votre visage.
La grotte se situe au bout d'une route sinueuse de 11 km quittant la Generals Highway, à proximité de la Giant Forest. Notez que toutes les visites doivent être planifiées à l'avance. Achetez vos billets aux centres des visiteurs de Lodgepole ou Foothills, car aucun billet n'est vendu à l'entrée de la grotte. Depuis les deux centres des visiteurs, comptez une heure de route jusqu'à la grotte, plus un peu de temps pour grimper le sentier abrupt de 800 m menant à l'entrée de la grotte. Et n'oubliez pas votre veste ! La température à l'intérieur de la grotte de Crystal Cave ne dépasse jamais les 10 °C.
