En 1854, le premier phare de la Côte Ouest a été construit sur l'île d'Alcatraz dans la baie de San Francisco pour guider les navires entrants et sortant par le Golden Gate. Il fut rapidement décidé par les responsables gouvernementaux que la minuscule île de près de 9 hectares nommée judicieusement « The Rock » constituerait l'emplacement idéal pour un centre pénitencier fédéral, à la fois si proche et si loin de l'agitation de San Francisco. Les falaises abruptes étaient entourées de courants dangereux, de marées extrêmes et d’eaux glaciales. S'évader de cette prison semblait donc impossible.
Alcatraz a servi de prison militaire de l'époque de la Guerre de Sécession jusqu'à 1934, où elle a été transformée en centre pénitentiaire civil. Bien qu'elle n'ait fonctionné que pendant trois décennies, The Rock reste figé dans l'imaginaire américain comme le pénitencier suprême, en partie grâce à des films comme le classique de Clint Eastwood L'Évadé d'Alcatraz. La prison logeait certains des bandits les plus tristement célèbres du pays : Al Capone, George « Machine Gun » Kelly, et « Nird Man » Robert Stroud, un meurtrier devenu expert en maladies ornithologiques.
Gagnez l'île en ferry et explorez, de jour ou de nuit, la prison laissée à l’abandon. La traversée de 20 minutes est en elle-même une belle récompense avec des embruns salés vivifiants et de magnifiques vues sur la baie. Votre billet de ferry couvre aussi l'admission à l'île, en option, une visite avec un guide, ou une visite libre des cellules avec un audio-guide. Le programme narré « Doing time » (Faire son temps) combine les voix de véritables prisonniers et de gardiens de prison et des reconstituons avec des acteurs, qui donnent vie aux murs vides de la prison, avec des récits d'émeutes à propos de la nourriture, d'isolement cellulaire, et de tentatives d'évasion. 23 prisonniers en tout ont tenté de s'évader d'Alcatraz, mais tous ont été tués ou repris, à l'exception de trois hommes qui se sont échappés en 1962. Personne ne sait ce qu'ils sont devenus.
Pendant votre visite, entrez dans les cellules ouvertes et imaginez l'ennui et la solitude des prisonniers. Faites le tour du corps de garde, de la cour, et des jardins étonnamment luxuriants qui entourent les bâtiments. Alcatraz peut sembler sinistre de l'intérieur, mais l'extérieur vous offre des vues impressionnantes sur San Francisco, le pont du Golden Gate, le verdoyant comté de Marin au nord et Angel Island toute proche, un parc d'état de Californie.
Astuces de pro : Rejoignez The Rock avec un ferry d'Alcatraz Cruises depuis le quai 33 sur l'Embarcadère de San Francisco’s près de Bay Street. Les ferrys sont généralement complets le week-end et pendant les vacances, alors réservez vos billets au moins trois semaines à l'avance. Comptez deux ou trois heures une visite complète. Portez des chaussures confortables pour la marche raide depuis le ponton jusqu'à la prison et prenez une veste ou un coupe-vent en raison de la fraîcheur légendaire de San Francisco.
—Ann Marie Brown