Plus un centre de retraite qu'un spa, l'Institut Esalen, perché au-dessus des falaises escarpées de Big Sur, invite les visiteurs à s'échapper du quotidien depuis plus de 50 ans. La liste de ceux qui ont passé du temps est impréssionantes - Bob Dylan, Ansel Adams, Deepak Chopra - et parle des pouvoirs de guérison des divers séminaires du centre.
Si vous cherchez des preuves de l'esprit bohème de Big Sur, ne cherchez pas plus loin, visitez l'Esalen Institute. Plus de 500 ateliers sont organisés chaque année dans ce centre sur le thème de la transformation personnelle et sociale au sens large, traitant des sujets aussi variés que l'écriture de chanson, la communication au sein d'un couple et la cosmologie chamanique.
Un peu trop décalé pour vous ? Les hôtes peuvent séjourner ici sans pour autant participer à des ateliers, et profiter de cet institut qui s’étale sur 11 hectares pour retrouver la sérénité, se faire masser ou se prélasser dans les baignoires chauffées par les sources chaudes naturelles au bord de la falaise, et savourer de délicieux repas concoctés à base d'ingrédients provenant du potager du domaine. Les sources chaudes sont une attraction depuis les années 1880, et étaient appréciées par les natifs d'Esselen il y a des milliers d'années déjà.
Si vous séjournez ailleurs, vous pourrez tout de même aller faire un tour dans les bains (sur réservation uniquement). Notez bien que les maillots de bain sont facultatifs et que l'endroit est réservé aux oiseaux de nuit... les bains ne sont en effet accessibles aux non-hôtes que de 1h à 3h du matin. Mais partir sur une nuit blanche partielle en vaut la peine. En descendant la colline, vous verrez un espace de massage en plein air et un toit végétalisé avec des herbes côtières indigènes. Il y a plusieurs bains intérieurs et extérieurs, ainsi que des baignoires privées, le tout sur le son des vagues qui s'écrasent.
Esalen se trouve sur un terrain éloigné à environ 19 kilomètres au sud de Big Sur, et conduire la magnifique route n°1 pour y arriver est un atout supplémentaire de l'expérience. Si vous ne conduisez pas, cependant, l'institut offre un service de navette depuis les aéroports de Monterey, San Jose et San Francisco les vendredis et samedis.