Sous la Vallée Centrale se cache un impressionnant réseau souterrain de tunnels, de salles et de grottes qui serpente sur environ 5 hectares. Ce labyrinthe souterrain est le fruit du labeur d'un immigrant sicilien, Baldassare Forestiere. De 1906 à 1946, ce constructeur visionnaire, équipé seulement de pelles, de pioches, et d'autres outils utilisés à la force du bras, a créé cette enceinte semblable à des catacombes, pour en faire une fraîche retraite souterraine et échapper ainsi aux températures estivales caniculaires de la région.
« Il voulait simplement échapper à la chaleur de Fresno, » raconte Lyn Forestiere Kosewski, petite nièce de Baldassare et maintenant propriétaire des Jardins souterrains de Forestiere, qui sont ouverts presque toute l'année pour de fascinantes visites. « Il savait qu'il faisait plus frais sous terre d'après ce qu'il connaissait des caves en Sicile. »
Loin d'être une sinistre chambre en sous-sol, c'est une maison souterraine, avec des salles qu'éclairent une lumière naturelle, une chapelle, et même un étang de pêche.
Mais il ne s'agit pas d'une suite obscure de caves nues. Forestiere construisait une maison, et le complexe souterrain ciselé à la main, comprend des touches apparemment incongrues comme un étang de pêche et une chapelle. On trouve aussi des puits de lumière qui laissent passer l’air, pour que les arbres fruitiers et les vignes puissent prospérer et offrir leurs fruits, même sous terre. L'exploit est ironique, puisque le jeune immigrant avait à l'origine acheté la parcelle où se trouve maintenant le tunnel, pour y faire pousser des agrumes et lancer son exploitation. Pourtant il s'avéra très mauvais pour faire pousser les vergers luxuriants que Forestière avait envisagé à l'origine Alors, sans se décourager devant ces terres fertiles, Forestière utilisa les plans qu’il avait formés pour elles et les utilisa pour ses souterrains
« Baldassare a réalisé un exploit, ayant dû creuser à la main entre 1 m et 1,5 m de roche sédimentaire, ce qui fut une tâche ardue, » explique Lyn Forestiere. « Il a beaucoup été dénigré par toutes les personnes qui ne comprenaient pas ce qu'il faisait. » Et d'après les rapports historiques, Forestiere avait déclaré une fois que les visions qu'il avait pour la construction de sa merveille souterraine le dépassaient. En voyant le résultat lors d'une visite guidée, il est impossible de ne pas être ému par la réalisation apparemment herculéenne de cet humble immigrant sicilien.
Astuce de pro : Les Jardins souterrains de Forestiere sont fermés de décembre à février, et le lundi et le mardi, chaque semaine.