John Kukreja a visité beaucoup d'endroits dans le monde. Né à New Delhi et aujourd'hui directeur général du complexe historique Oasis at Death Valley, Kukreja a passé son enfance au pied de l'Himalaya, où sa famille rendait visite à son grand-père, ingénieur civil. Après s'être lancé dans l'industrie hôtelière, Kukreja a mené une carrière itinérante qui l'a conduit dans des lieux aussi variés qu'un hôtel de luxe sur la mer Rouge en Arabie saoudite et des propriétés californiennes emblématiques telles que Shutters on the Beach et Casa del Mar à Santa Monica.
Mais malgré tous ses voyages et toutes ses années dans le secteur de l'hôtellerie, rien ne l'avait préparé au parc national de la vallée de la Mort. Le jour de son premier entretien à l'Oasis, la température a atteint 50 °C (122 °F). Puis, lors de son premier jour de travail, la température a grimpé jusqu'à 53 °C (128 °F). « Dans le secteur de l'hôtellerie, nous appelons cela « plutôt chaud » », plaisante Kukreja.
Comme on dit, c'est une « chaleur sèche ». Et, comme Kukreja vous le dira, la vallée de la Mort, malgré son nom sinistre et sa réputation d'endroit le plus chaud de la planète, est un paradis désertique pendant une grande partie de l'année. De plus, l'accès en voiture est nettement plus simple aujourd'hui. « Les bons jours, il me fallait une heure et dix minutes. Les mauvais jours, j’en avais pour trois heures », dit-il. « Maintenant, le trajet dure 30 secondes. En voiturette de golf. »
Les gens mesurent leur séjour dans la vallée de la Mort au nombre d'étés qu'ils ont traversés. Kukreja et son épouse Michal y ont passé sept étés jusqu'à présent et ont profité de tout ce que la vallée de la Mort peut offrir : levers de soleil à Zabriskie Point et randonnées à travers des canyons érodés et colorés qui révèlent à quel point le désert peut être magnifique. Vous pourrez même jouer au golf au Furnace Creek Golf Course at Death Valley, le parcours situé à la plus basse altitude au monde, à 65 mètres (214 pieds) sous le niveau de la mer.
Kukreja ne savait même pas exactement où se trouvait la vallée de la Mort avant de passer un entretien avec Xanterra Travel Collection, la société propriétaire du complexe. Le poste l'a séduit car Xanterra s'est lancé dans un projet d'amélioration de 23 millions de dollars visant à préserver le caractère historique du complexe tout en modernisant la propriété qui a ouvert ses portes en 1927. Cet effort s'est transformé en un projet de 150 millions de dollars qui a permis d'ajouter des casitas, des cottages, des bâtiments commerciaux, le saloon Last Kind Words de style western et une nouvelle place d'inspiration espagnole, sans oublier un élément essentiel dans le désert : un glacier. La durabilité a joué un rôle important dans le projet, et le complexe a amélioré son efficacité énergétique et a également mis en place une série de mesures d'économie d'eau.
En vivant dans la vallée de la Mort, Kukreja, Michal et leurs quatre enfants font partie d'une communauté unique d'employés du complexe et du parc national, dont beaucoup ont eux-mêmes une famille. Ainsi, la vallée de la Mort ressemble un peu à toute autre petite ville américaine, mais en plus sec et avec des matchs de football non pas au bout de la rue, mais à une heure de route.
« Au début, je me souviens d'un jour où je marchais dehors avec deux de mes enfants et où l'un d'eux m'a dit : « Hé papa, il fait beau aujourd'hui ». J'ai regardé la température et il faisait 48 °C (118 °F). Et j'ai pensé, « C’est gagné. Ils sont convaincus ! »
CINQ AUTRES FAVORIS
Voici quelques autres suggestions de John Kukreja concernant les choses à faire lors d'une visite de la vallée de la Mort.
Une route haute en couleurs : « Les visiteurs ignorent souvent que le parc national de la vallée de la Mort ne se résume pas à des nuances de brun. L'Artists Palette est une formation où des minéraux oxydés et des produits chimiques ont créé des couleurs étonnantes sur les roches. Cette route décrit une boucle et vous n'avez même pas besoin de sortir de votre voiture pour voir les couleurs. »
Vues du canyon : « Mosaic Canyon se trouve à environ 45 km du complexe et au début, on a l'impression de marcher sur un terrain désertique normal. Puis vous arrivez au canyon, et le marbre et le granit à l'intérieur sont incroyables. C'est à couper le souffle. Le canyon se rétrécit et serpente entre des parois rocheuses qui ont été polies par les coulées de débris des crues soudaines, un aspect spectaculaire de la géologie de la vallée de la Mort à découvrir au cours d'une randonnée relativement brève ».
Randonnée en famille : À quelques minutes de l'Oasis, l'itinéraire facile du Golden Canyon traverse des badlands accidentés de collines de boue érodées. Le canyon reçoit beaucoup de visiteurs et Kukreja aime y faire des randonnées tôt le samedi matin. « C'est mon activité préférée parce que j'ai des enfants jeunes », explique-t-il. « C'est facile, et avec le soleil qui tombe à des angles différents, les paysages changent presque à chaque visite. »
Point à l'altitude la plus basse : « À 86 mètres (282 pieds) sous le niveau de la mer, Badwater est le point le plus bas d'Amérique du Nord. Si vous regardez bien au-dessus du point le plus bas, il y a un panneau en haut d'une falaise qui marque le niveau réel de la mer. C'est cool de regarder la vallée et de songer que vous vous trouvez sous le niveau de la mer, alors que le Mont Whitney, à seulement deux heures et demie de route, est le point culminant des 48 États contigus. »
Manger dans le désert : « Nous ne voulions pas que l'Inn Dining Room soit trop formel : il offre donc une ambiance de bistro décontractée, mais propose des plats haut de gamme. Les vues sur le désert sont extraordinaires. Quand on pense au désert, on pense aux sels, à la chaleur, à la grenade et aux agrumes. Nous avons donc essayé d'incorporer ces saveurs régionales dans notre menu. En utilisant des produits frais. »
