La vallée de la Mort, le plus vaste parc national en dehors de l'Alaska, est un lieu presque inimaginable. Ses 13 350 kilomètres carrés englobent des dunes de sable hautes comme des montagnes, des déserts de sel situés en dessous du niveau de la mer, de mystérieux rochers chantants et des canyons de grès pleins de couleur. Ici, les extrêmes sont la norme : la vallée de la Mort est la région la plus chaude et la plus sèche d’Amérique. Les températures estivales culminent à plus de 49 °C/120 °F et les précipitations annuelles avoisinent en moyenne les 5 cm (2 pouces).
Autre extrême du parc : son altitude : Badwater Basin, le point le plus bas, se trouve 86 mètres/282 pieds en dessous du niveau de la mer. À l’opposé, Telescope Peak culmine à 3 368 mètres/11 049 pieds d’altitude. Vous pouvez donc montrer très haut, ou descendre très, très bas ; goûter les fortes chaleurs ou vous donner froid dans le dos. Tout ça en admirant des vues éblouissantes sur le désert. La vallée de la Mort ne fait pas dans la demi-mesure.
Bien que les températures estivales soient peu propices à la visite de la vallée de la Mort, de la fin de l'automne au printemps, le climat est pratiquement parfait. C'est au cours de ces mois qu'il faut explorer les paysages désertiques d'une diversité remarquable : imposantes dunes de sable, terres stériles et arides, vastes lacs salés asséchés et canyons sinueux. Vous pourrez marcher sur le bord du cratère Ubehebe, site d'une éruption volcanique il y a 2 100 ans, tandis qu'une promenade en planches longe Salt Creek, où les cyprinodons, de minuscules poissons endémiques, survivent depuis l'époque où un gigantesque lac remplissait la vallée de la Mort.
Faites un arrêt au Centre des visiteurs de Furnace Creek pour obtenir les dernières informations sur la météo, les routes et les sentiers, avant de vous lancer à la découverte de ces étendues majestueuses. Les distances de conduite sont considérables : prévoyez donc largement le temps de vous rendre d'un point à un autre. Randonnez au cœur de la beauté majestueuse du Golden Canyon, dont les parois de grès revêtent toutes les nuances d'or imaginables, de l'orange à l'abricot, en passant par le jaune vif. Conduisez jusqu'à Zabriskie Point au coucher du soleil pour photographier les terres ondulées et érodées qui scintillent sous la lumière éclatante. Découvrez un chariot original tracté par 20 mules et les ruines en adobe de la mine de borax d'Harmony datant des années 1880. Touchez les murs en marbre poli du Mosaic Canyon, l'un des lieux les plus pittoresques du parc avec ses parois rocheuses colorées et parfaitement lisses et ses étroits sentiers marbrés auxquels tout le monde peut accéder.
Pour réussir des photos fantastiques, levez-vous de bonne heure et allez marcher parmi les dunes de Mesquite Flat de 27 mètres/90 pieds de haut. Il n'y a pas de sentier balisé car les sables du désert sont en mouvement constant. Vous devrez donc improviser : rendez-vous directement du parking à la crête à l'aspect ondulé et soyeux. Vous verrez les traces laissées par les créatures nocturnes, les minuscules empreintes des oiseaux et des rongeurs. C'est vous qui choisissez la distance que vous parcourez : apportez de l'eau et des en-cas pour pouvoir bénéficier au mieux de la douce lumière rose du matin et des ombres allongées.
Malgré son nom intimidant, la visite de la vallée de la Mort n'est pas forcément une épreuve insurmontable. Le complexe Oasis at Death Valley abrite deux hôtels : le luxueux et historique Inn at Death Valley, un vaste établissement de style mission qui date de 1927, et le convivial et familial Ranch at Death Valley, où le saloon Last Kind Words fait revivre l'esprit du Far West. Et malgré sa conception difficile, vous avez la certitude de faire votre parcours le plus bas au Furnace Creek Golf Course at Death Valley dans le complexe. Il se trouve à 65 mètres/214 pieds sous le niveau de la mer - c'est donc le parcours de golf le plus bas du monde.
Le parc national de la vallée de la Mort respecte actuellement les consignes communiquées par la Maison Blanche, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les autorités sanitaires d'état et locales et il adopte une approche de réouverture progressive pour augmenter les accès au parc.
Adresse du parc national de la vallée de la Mort
Furnace Creek Visitor Center:
California Highway 190,
Death Valley National Park, CA 92328
Téléphone : 760.786.3200