Paysage irréel sculpté par de la terre en fusion, le monument national de Lava Beds renferme des plateaux volcaniques ponctués de cônes de débris, de cratères et de petits cônes, mais aussi plus de 700 grottes. Ces éléments bizarres se sont formés lorsque les bords extérieurs des coulées de lave ont commencé à refroidir, formant des tubes. Lorsque la lave en fusion a cessé de couler, les tubes qui avaient durci sont restés.
Le paysage paraît peut-être stérile et désolé, mais regardez de plus près. La terre friable et les pierres de lave sont constellées d’armoise, d’obsidienne brune et de genévrier des Rocheuses, créant un habitat pour les cerfs mulets, les antilocapres, les lapins et diverses espèces d’oiseaux, dont les pygargues à tête blanche. Apportez vos jumelles pour voir ce que vous pourrez observer, notamment tôt le matin ou les soirs.
Vous aurez aussi besoin d’une bonne lampe-torche ou lampe frontale (et d’une veste !) pour explorer les tubes de lave. En été, il peut faire très chaud dans cette partie de la Californie, avec des températures dépassant 37 ° en journée. Mais il fait remarquablement frais dans les tubes de lave. Vous avez même des chances d’y trouver de la glace éternelle.
Vous pouvez explorer les tubes sans accompagnateur (pas besoin d’être spéléologue amateur, et les enfants adorent l’idée de pénétrer dans ces formations mystérieuses). Et même si vous n’irez pas très loin, la balade peut être assez fatigante, car vous devrez vous baisser, tourner et même ramper dans des passages naturellement étroits. On comprend facilement pourquoi ces grottes étaient utilisées comme cachettes lors de la guerre des Modocs en 1872-1873, le seul conflit contre des Amérindiens en Californie, au cours de laquelle ces derniers ont combattu l’armée américaine pour défendre leurs terres natales.
Environ 25 tubes sont ouverts à l’exploration le long de Cave Loop Road, à proximité du visitor center. La plupart des grottes du parc sont classées selon leur niveau de difficulté. Pour une première expérience, commencez par la Hopkins Chocolate Cave (428 mètres) ou la Blue Grotto Cave (469 mètres). Pour un véritable challenge, envisagez d’explorer la remarquable Catacombs Cave, la plus longue et la plus complexe du parc, d’une longueur totale de 2 104 mètres.