À partir de 1769, l'Espagne fonda un chapelet de 21 missions tout au long de l'Alta California, de San Diego à Sonoma, et ce afin de contrôler la nouvelle frontière.L'époque des missions en Californie prit fin en 1834, mais leur héritage architectural perdure dans les toits de tuiles rouges de l'État, les murs blanchis à la chaux, les colonnades arquées, sans oublier bien entendu les clochers.
Les missions étaient distantes d'environ 45 km l'une de l'autre, soit l’équivalent d’un jour de voyage à cheval, et s'étiraient sur une longueur totale de 1 040 km. Les 21 missions sont ouvertes aux visiteurs et disposent d'une boutique de souvenirs et d'un musée. Dans la plupart d'entre elles, la messe est célébrée le dimanche (voire chaque jour). Lisez la suite pour découvrir les spécificités uniques de chaque mission, énumérées ici du sud au nord.
1. Mission Basilica San Diego de Alcalá, San Diego
Construite en 1769 et entièrement restaurée en 1931, cette mission arbore un campanile de 14 mètres de haut (campanario) avec cinq cloches, la plus grande pesant 545 kilos. Des panneaux d'information guident les visiteurs au sein des bâtiments couverts de bougainvilliers et à travers les jardins impeccablement entretenus. Une messe est célébrée chaque jour, et des visites guidées sont possibles sur demande préalable.
2. Old Mission San Luis Rey de Francia, Oceanside
Nommée ainsi en hommage au « Roi des Missions », la mission San Luis Rey est située dans un carré central de 2,5 hectares et reconnaissable au dôme octogonal qui coiffe le sommet du bâtiment. Son imposante lavandería, ou blanchisserie en plein air, a été transformée en jardin ornemental submergé. Découvrez les escaliers en mosaïque, les bassins en pierre et les gargouilles sculptées qui jadis, crachaient de l'eau. Le premier poivrier de Californie, planté en 1830, se dresse sur la place de la mission.
3. Mission San Juan Capistrano, San Juan Capistrano
Chaque année en mars, la ville de San Juan Capistrano accueille le retour des hirondelles migratrices qui passent la plus grande partie de l'année dans la mission avant de s'envoler vers l'Argentine, parcourant 9 000 km pour y passer l'hiver. Suivez une visite guidée ou un audio tour pour plus d'informations sur les hirondelles de Capistrano. Ensuite, traversez la voie ferrée du Capistrano Depot et vous vous retrouverez dans le plus ancien quartier de Californie : le District de Los Rios. Les maisons datent de 1794 et furent construites pour abriter les ouvriers qui travaillaient sur la mission et les employés du ranch. Elles ont depuis été transformées en résidences privées, boutiques et restaurants.
4. San Gabriel Arcángel, Vallée de San Gabriel
Cette mission aux allures de forteresse se targue de posséder un vignoble de 70 hectares, le plus étendu de toutes les missions. Son campanario contient six cloches, la plus ancienne date de 1795. Ne manquez pas l'autel encadré par une grande lucarne ronde et les fonts baptismaux en cuivre martelé à la main datant du roi Charles III d'Espagne.
5. Mission San Fernando Rey de España, Mission Hills, Vallée de San Fernando
Dans les années 1850, des prospecteurs avides d'or ont fouillé le sous-sol de l'église à plusieurs reprises, car ils étaient certains qu’un trésor était enterré dessous. Les bâtiments et les terrains soigneusement entretenus abritent un couvent, une cave, des jardins et une colonnade de 20 arches. L'acteur Bob Hope et d'autres notables de L.A. sont enterrés dans le cimetière.
6. Old Mission San Buenaventura, Ventura
Un aqueduc construit à la main acheminait l'eau sur une distance de 11 km depuis la rivière Ventura jusqu'à « The Mission by the Sea », la Mission au bord de la mer. À son époque la plus prospère, cette petite mission disposait d'un cheptel de plus de 41 000 animaux. Ne manquez pas la fontaine ornée de mosaïques, le clocher asymétrique à cinq cloches et le jardin entouré de palmiers.
7. Old Mission Santa Barbara, Santa Barbara
Seule mission californienne à posséder des campaniles jumeaux, la « Reine des missions », comprend une magnifique fontaine mauresque, des roseraies spectaculaires et un autel Chumash incrusté d'ormeaux, datant des années 1790. Une partie de l'aqueduc original est encore utilisée par la ville de Santa Barbara.
8. Old Mission Santa Inés, Solvang
Des jardins parfaitement entretenus, des peintures bien conservées et de belles fresques murales en font l'une des missions les plus charmantes et les plus colorées.Le musée abrite une grande collection de vêtements en soie du XIXe siècle. Des graminées dorées et des collines couvertes de chênes encadrent la vue depuis l'entrée de la chapelle.
9. Misión La Purísima Concepción De María Santísima, Lompoc
Aujourd’hui parc historique d'État, cette mission est celle qui a connu la restauration la plus complète. Dix des bâtiments originaux demeurent, y compris l'église, la forge et les quartiers d'habitation.Des sentiers de randonnée pédestre et équestre parcourent son domaine de 770 hectares (1 928 acres) où paissent les animaux du ranch. Des reconstitutions historiques en costume d’époque s’y déroulent fréquemment.
10. Mission San Luis Obispo de Tolosa, San Luis Obispo
En 1776, quelques Amérindiens hostiles à la mission lancèrent des flèches enflammées sur le toit de chaume, incitant les missionnaires à apprendre à fabriquer des tuiles en terre cuite. Les toits de tuiles rouges devinent alors rapidement la norme pour les missions. Jouxtés par une place animée et un jardin luxuriant peuplé d'arbres fruitiers et de vignes, les murs d'adobe de la mission sont ornés d'œuvres d'art séculaires.
11. Mission San Miguel, San Miguel
Ce monument historique national abrite des fresques murales colorées, peintes par des Amérindiens en 1821. Déambulez sous la colonnade ombragée, qui comporte 12 arches de tailles et de formes différentes. Une élégante fontaine et un canon espagnol datant de 1697 sont entourés de 30 espèces de cactus, de roses et d'oliviers.
12. Mission San Antonio de Padua, Jolon, Fort Hunter Liggett
Un don immobilier de William Randolph Hearst a permis de conserver intactes les terres de cette mission. Son emplacement exceptionnel et son musée bien géré en font l'un des meilleurs sites à visiter.Écoutez la musique de l’époque des missions et visitez le verger et la cuve de foulage du raisin.
13. Nuestro Señora de la Soledad, Soledad
Connu sous le nom de « Mission de la malchance », ce site a connu une histoire malheureuse, marquée par des épidémies, des inondations et de mauvaises récoltes. Laissé en ruines pendant près d'un siècle, le bâtiment a été magnifiquement restauré en 1954. Visitez la petite chapelle rustique et la roseraie soigneusement entretenue.
14. Mission San Carlos Borromeo del Rio Carmelo, Carmel
Promenez-vous pour admirer les peintures et les statues originales, la fontaine d'eau bénite massive, les chemins pavés et les cours fleuries dans cette magnifique mission de style mauresque. Les expositions du musée se concentrent sur les aspects quotidiens de la vie de la mission - meubles, outils et vêtements. Le père Junipero Serra, qui fonda 9 des 21 missions, est enterré sous le sanctuaire.
15. Old Mission San Juan Bautista, San Juan Bautista
Située au milieu des vitrines de l'ouest de San Juan Bautista, cette mission se trouve juste à côté de la faille de San Andreas. L'immense église possède trois nefs et un magnifique autel. Recherchez les empreintes de pattes d'animaux sur le carrelage. Les cinéphiles reconnaîtront cette mission figurant dans le thriller de Hitchcock datant de 1958, Sueurs froides.
16. La Exaltacion de la Santa Cruz, Santa Cruz
L'église originale de 1795 en adobe fut détruite par un tremblement de terre en 1857, puis reconstruite en 1931 sur une surface de moins de la moitié de sa taille originale. La boutique de souvenirs qui tient aussi lieu de musée abrite une collection de vêtements en soie antiques cousus avec du fil d'argent et d'or.
17. Mission Santa Clara de Asís, Santa Clara
Cadeau du roi Charles IV d'Espagne, la cloche de la mission de Santa Clara sonne fidèlement tous les soirs depuis 1798. Cette mission restaurée se trouve sur le campus de l'Université de Santa Clara. Promenez-vous dans son jardin pour admirer une immense glycine âgée de 150 ans, des roses anciennes et un chêne-liège utilisé pour faire les bouchons des bouteilles de vin au temps de la mission.
18. Mission San José de Guadalupe, Fremont
Faites une visite autoguidée du bâtiment reconstruit de la mission (l'original, datant de 1797, fut détruit par un tremblement de terre en 1868) et admirez l’ancien orgue espagnol. Un petit musée présente des expositions fascinantes sur la période du rancho en Californie et la production de fruits et d'huile d'olive de la mission.
19. Mission San Francisco de Asís, San Francisco
Surnommée Mission Dolores en raison d’un ruisseau à proximité, cette mission est le plus ancien bâtiment intact de San Francisco : elle date de 1776. Une visite guidée de 90 minutes parcourt la mission, le musée, la roseraie et le cimetière où sont enterrés plus de 5 000 Amérindiens et pionniers de la Californie. À noter : les vitraux éblouissants de la basilique, qui représentent les 21 missions.
20. Mission San Rafael Arcángel, San Rafael
Construite sous le soleil de San Rafael pour devenir le premier hôpital de la Californie, cette mission était tournée vers les Amérindiens souffrants qui demeuraient dans le climat humide et brumeux de la Mission San Francisco. Le bâtiment est une réplique de l'original, et date de 1949, mais son musée contient des artefacts historiques, dont trois des cloches originales de la mission.
21. Mission San Francisco de Solano, Sonoma
La dernière mission construite en Californie fut érigée sous l’égide d’un padre trop ambitieux qui agit sans l'approbation de l'église. Désormais intégrée à un parc historique national, cette mission rustique se trouve sur la place du centre-ville de Sonoma et jouxte des restaurants gastronomiques et des boutiques haut-de-gamme. Ne manquez pas les peintures à l'aquarelle et le jardin replanté du XIXème siècle, agrémenté de cactus et d'oliviers.
