Enfilées comme un collier de perles espagnoles sur plus de 1 300 kilomètres, de San Diego à Sonoma, les 21 missions historiques de Californie ont fait l'objet d'une restauration somptueuse, et regorgent de trésors et d'objets anciens d'une valeur inestimable. Quelques-uns des ouvrages architecturaux les mieux préservés se trouvent sur la côte centrale : pas moins de 11 missions ont jalonné la région. Toutes méritent un arrêt, non seulement pour leur beauté, mais surtout pour leur importance historique et leurs fascinantes caractéristiques.
En voici un petit aperçu, du nord au sud :
San Carlos Borroméo de Carmelo (Carmel). Le père Serra, qui était à la tête des padres espagnols dans leur voyage depuis le Mexique à la fin des années 1700, a choisi cette mission paisible aux jardins exquis surplombant le Pacifique comme ultime lieu de repos. Quand on voit cette élégante architecture mauresque et cet environnement spectaculaire, on ne peut que l'approuver.
San Miguel Arcángel (San Miguel).Admirez ses murs et ses plafonds délicatement ouvragés : ils portent la marque des artistes indiens Chumash. La mission de San Miguel ne comportait pas de clocher : sa cloche de 900 kilos sonnait depuis une plateforme en bois située devant la mission. Aujourd'hui, elle se trouve dans son propre campanario, derrière l'église. Des festivités ont lieu chaque année le troisième dimanche de septembre en l'honneur de Saint Michel.
San Antonio de Padua (Jolon). Cette mission admirablement restaurée, consacrée en 1771 et surmontée de cloches dans un porche cintré, offre un cadre particulièrement joli, entouré de prairies verdoyantes et de chênes séculaires. L'endroit est encore plus féérique au printemps, lorsque les pavots de Californie, les lupins et d'autres fleurs sauvages tapissent les champs et les collines.
San Luis Obispo de Tolosa (San Luis Obispo). Le toit de tuiles de cette mission est peut-être un ravissant détail pour vous, mais à l'époque il remplissait une fonction bien précise : repousser les attaques répétées des indiens Chumash qui utilisaient des flèches enflammées pour embraser les toits de chaume originaux. Le musée présente de vieilles photos de Californie et d'anciens objets amérindiens.
San Juan Capistrano (San Juan Capistrano). Visitez les fabuleuses ruines de l'église en pierres de la mission, conçue en forme de croix et surmontée de sept dômes et d'un clocher imposant. Elle a été sérieusement endommagée par un tremblement de terre en 1812. À la saint-Joseph, le 19 mars, la mission organise des festivités pour célébrer le retour annuel des hirondelles à front blanc.
La Purisima Concepción (Lompoc). Ce vaste complexe minutieusement restauré, aujourd'hui protégé car faisant partie d'un parc d'état, est peuplé de volontaires en costumes d'époque. Dans le jardin, l'eau coule dans une piscine et une fontaine avant de passer par les lavandareas, où les femmes de la mission lavaient autrefois les vêtements. Ne manquez pas d'observer les adorables moutons Churro à quatre cornes brouter les pâturages environnants.
Ancienne Mission de Santa Barbara (Santa Barbara). La « reine des missions » offre une vue extraordinaire sur l'océan Pacifique, ainsi qu'un vaste jardin idéal pour les pique-niques et les parties de frisbee. Les peintres d'extérieur adorent planter leur chevalet face au bâtiment principal et à ses deux tours. Vous pourrez vous promener au milieu de plusieurs hectares de jardins et de vergers luxuriants.
