Le Monterey Bay Aquarium est un lieu incomparable où des bassins aux immenses parois vitrées vous donnent vraiment l'impression de vous trouver sous la mer. Il représente la référence en matière d'exposition marine moderne. La seule manière de se rapprocher encore davantage de cette incroyable vie marine est d'enfiler une tenue de plongée et de se jeter à l'eau. C'est aussi l'illustration d'une des plus extraordinaires opérations de réhabilitation au monde : au début du XXe siècle, le bâtiment principal était un site d'empaquetage de sardines. Une fascinante exposition historique en témoigne à l'entrée. (D'excellentes visites dans les coulisses sont proposées pour vous faire découvrir l'histoire de l'aquarium et son remarquable fonctionnement.)
Mais même en faisant abstraction de son riche passé, l'endroit est tout bonnement impressionnant. D'extraordinaires aquariums et expositions hébergent plus de 35 000 animaux et plantes représentant plus de 550 espèces, dont un grand nombre provenant de Californie. Observez une pieuvre du Pacifique dérouler ses tentacules, placez-vous au centre d'un banc de sardines tourbillonnant, marchez à côté de requins-marteaux et découvrez comment les dresseurs font le bilan de santé quotidien des habitants les plus craquants de l'aquarium : les loutres de mer de Californie. Ces animaux à fourrure occupent le centre de la scène lors d'une expérience spéciale dirigée par des experts ; découvrez comment ces animaux menacés sont soignés dans l'aquarium, et familiarisez-vous avec les travaux de recherche menés en permanence par l'aquarium pour protéger les loutres à l'état sauvage.
Le monde sous-marin animé de l'aquarium est aussi proche qu'on peut l'être du Monde de Dory pour les plus jeunes enfants. Vous aurez envie de vous arrêter un moment pour leur faire découvrir l'espace Splash Zone & Penguins. Là, ils pourront observer les cousins de Nemo dans le bassin de poissons tropicaux, assister au repas des manchots africains et explorer des expositions éducatives et interactives. C'est cependant le Coral Reef Kingdom de la Splash Zone qui distingue vraiment cet aquarium. L'espace de jeu souple et sécurisé (même le sol est rembourré !) offre aux jeunes enfants - mesurant moins de 86 cm (34 pouces) - un accès exclusif à un matelas d'eau pour créer des vagues, des expositions interactives au niveau de leurs yeux, une zone de construction et un bassin où ils peuvent toucher les animaux. Des nuitées sont également organisées pour les familles et les enfants peuvent se transformer en explorateurs sous-marins en revêtant des équipements spécialement conçus pour aller nager dans le Great Tide Pool protégé placé devant l'aquarium. Les visites des coulisses permettent de se familiariser avec les requins ou les méduses et les adultes peuvent réserver des expériences personnalisées pour deux, lors desquelles ils organisent leur propre rendez-vous romantique - avec dîner au champagne ? - dans un cadre sous-marin.
Conseil de pro : réservez vos billets à l'avance pour éviter les longues files d'attente.