Non loin la Côte Centrale, se trouve une grotte naturelle que presque personne ne remarque. Cette immense grotte en pleine mer, la plus longue d'Amérique du Nord, et une des plus interminables, plonge à 400 mètres dans les flancs de Santa Cruz Island, au sein des Channel Islands National Park. « À marée haute, la grotte s'ouvre suffisamment pour qu'un bateau de 18 mètres y pénètre presque jusqu'au milieu du tunnel, et les kayaks peuvent se glisser encore plus loin, » explique Grant Cunningham de la Santa Barbara Adventure Company, « Lors de la saison des pluies, une cascade coule à l'entrée de la grotte, c'est vraiment extraordinaire. »
« C'est difficile à décrire parce c'est complètement surréaliste : on se retrouve dans une salle totalement obscure, avec des lions de mer qui aboient, sous une île. »
—Grant Cunningham, guide de randonnée en kayak
Ce que Grant Cunningham préfère partager avec les clients se trouve enfoui profondément dans la grotte. « Au deux-tiers environ du chemin de retour, la grotte se rétrécit, » explique-t-il. « Vous traversez en pagayant et entrez dans une immense cavité, d'un noir absolu. » De retour là-bas, note-t-il, vous trouverez souvent une douzaine de lions de mer aboyant, beuglant, nichés dans l'obscurité, et se reposant sur une plage rocheuse invisible.
« Les personnes sont parfois effrayées, mais la plupart du temps, elles restent juste sans voix, » raconte Grant Cunningham. « C'est difficile à décrire, parce que c'est complètement surréaliste : on se retrouve dans une salle totalement noire, avec des lions de mer qui aboient, sous une île. » Il arrive que des visiteurs veuillent y rester très très longtemps. »
Les excursions guidées d'une journée entière comprennent le transport (via le service de bateau Island Packers depuis Ventura) vers l'île et tout l'équipement de kayak. Vous devrez avoir déjà pratiqué le kayak et savoir nager. Grant Cunningham dit que c'est en général un parcours de trois km dans le sens du vent pour atteindre les grottes (vous prenez un bateau pour le trajet de retour), et il y a de nombreuses autres cavités plus petites à explorer, sans compter qu’on peut pratiquer la plongée avec masque et tuba dans le Channel Islands National Marine Sanctuary environnant.
