Le chef Alice Waters et son groupe d'amis idéalistes étaient loin d'imaginer qu'ils seraient à l'origine de tout un mouvement lorsqu'ils ont ouvert leur restaurant Chez Panisse en 1971, à Berkeley. Ils voulaient simplement faire les choses bien en utilisant des ingrédients biologiques, locaux et de saison. Il est désormais difficile d'ouvrir un menu sans voir ces mots-clés, mais ne vous méprenez pas : cet emblématique restaurant de Berkeley, toujours très prisé, était bien le premier du pays à rendre hommage aux ingrédients frais, locaux et à la cuisine dite « de la ferme à la table » qui fait fureur dans toute l'Amérique aujourd'hui. Vous pourrez également goûter une telle cuisine aux tables communales du Gather (également situé à Berkeley), au Farmshop (à Larkspur, dans le comté de Marin), au Zazu (à Sebastopol dans le comté de Sonoma), au Farm House Inn & Restaurant (à Forestville) ou encore au Terrapin Creek (à Bodega Bay). Également à l'est de la baie de San Francisco, Oakland est devenu le foyer de chefs et restaurants innovants, tels que Commis et Haven.
Il est presque impossible de mal manger à San Francisco, et vous y trouverez plusieurs restaurants étoilés allant de l'Atelier Creen au Zuni Cafe. Vous trouverez les endroits les plus branchés le long de Valencia Street dans le Mission District, qui propose un nombre incroyable de restaurants et bars chics et pratiquement tous les types de cuisine imaginables, ainsi que des crèmes glacées à se damner chez Bi-Rite, Mitchell's ou Cream. Les quartiers de Little Italy et Jackson Square proposent également de bonnes options, comme le Bix ou le Quince, restaurant étoilé au Michelin.
La vallée de Napa, elle, ne se contente pas d'offrir de bons vins, et personne n'ira s'en plaindre. À Yountville, le chef maintes fois étoilé au Michelin Thomas Keller est aux fourneaux du French Laundry. N'oubliez pas de réserver, ou alors tentez plutôt votre chance à midi ou au Bouchon, qui propose les plats de Keller en version brasserie. Ou encore essayez le Ad Hoc, toujours à Yountville, où vous trouverez les plats de Keller en version plus familiale. À Saint Helena, le Restaurant at Meadowood propose, avec ses trois étoiles, une cuisine impeccable dans un cadre viticole enchanteur, tandis que le Press propose des viandes, fruits et légumes produits dans ses propres fermes.
Malgré toutes ces tendances, n'oublions pas les grands classiques de San Francisco : le pain au levain de la pâtisserie Boudin (croustillant depuis 1849), le martini (datant de 1850), l'Irish Coffee (perfectionné en 1952 au Buena Vista Café, qui les sert toujours aujourd'hui), et l'intemporel crabe Dungeness, cuit à la vapeur et servi avec du beurre fondu.
