Surfer le matin, glisser sur la poudreuse l’après-midi. En Californie, la neige et le sable sont étonnements compatibles, peut-être parce qu’ils brillent sous la même lumière, celle du Golden State. « Nous avons un niveau d’enneigement moyen de 12m – et 300 jours de soleil par an », affirme Sam Kieckhefer, porte-parole des stations Squaw Valley et Alpine Meadows. « Beaucoup de neige et un grand soleil : voilà qui est propre aux stations de Californie. »
On peut l’appeler le deuxième littoral de Californie : de belles montagnes qui serpentent le long de la Sierra Nevada, des sommets qui entourent le lac Tahoe jusqu’à Big Bear et Snow Summit dans les montagnes de San Bernardino. Les stations de ski de Californie ne sont pas très loin des stands de fish tacos et des magasins de surfs du sud californien. « Nous avons régulièrement des clients qui vont surfer le matin avant de prendre un vol tôt à San Diego ou L.A. pour dévaler les pistes de ski l’après-midi », assure Lauren Burke, la social media manager de Mammoth Mountain, une station située dans la partie Est des sierras.
Cela ne fait aucun doute, la beach culture et le goût pour l’aventure se retrouvent dans les stations de ski en Californie. Lorsque Squaw Valley a ouvert ses portes avec une seule remontée mécanique en 1948, les propriétaires ont rapidement commencé à se positionner pour accueillir les Jeux Olympiques d’Hiver ; et ce fut chose faite, ils ont tout préparé pour les Jeux de 1960 et ont ainsi créé le premier Village Olympique. Dans les années 80, la station de Squaw et celles qui l’entouraient sont devenues le berceau de la godille et du ski acrobatique. A cette époque, les premiers snowboards étaient un mix entre une planche de surf et un skateboard (appelé le SkiBoard ou le Snurfer), et la première rampe fut construite en 1979 non loin de Tahoe City, par des des skateurs du coin qui voulaient reproduire l’expérience du skate-park dans la neige.
Il est vrai que vous n’avez pas à descendre en schuss une partie de la montagne – ou même de séjourner dans une station de ski traditionnelle pour profiter de la neige en Californie. Dans la Yosemite Ski & Snowboard Area, le parc national revêt une nouvelle dimension l’hiver, avec 145 km de pistes de ski de fond balisées et 40 km de sentiers aménagés, mais aussi des excursions en raquettes au clair de lune et des dîners à se damner au Majestic Yosemite Hotel. Pour découvrir des sports plus extrêmes, allez faire du vélo à gros pneus sur les pistes de Northstar, ou allez faire du snow-kite, une sorte de planche à voile dans la neige, au Royal Gorge by Sugar Bowl dans la région de Tahoe. En plus des activités, l’après-ski est presque un sport à part entière : visites guidées des bars autour de Mammoth Lakes et baignades dans les piscines chaudes de High Camp Pool & Hot Tub à Squaw Valley sont au programme. Vous pourrez également profiter d’un large choix de restaurants pour le dîner avec des vues spectaculaires sur le lac Tahoe depuis la terrasse à 2 500 m d’altitude.
Sur les pistes de Mammoth vous pourrez régulièrement croiser des skieurs professionnels comme le snowboardeur olympique Jeremy Jones, qui réside à Truckee, ou bien Chloe Kim née à L.A. Mais ici les meilleurs surfer sont ceux qui s’amusent le plus. « Les stations de ski en Californie sont agréables à vivre. Là-bas pas de compétition, on vient skier en mode décontracté et avant tout se faire plaisir. » déclare Justin Kanton, le porte-parole des stations de Big Bear Mountain.
Ce sentiment de liberté est magique. « Il y a surement quelque chose à dire sur le fait de skier en t-shirt et de mettre de la crème solaire au lieu d’une seconde couche de vêtement », remarque John McColly, le porte-parole de Mountain High.
