Le quartier de Little Italy, au nord du centre-ville de San Diego, n'est pas simplement l'ensemble classique de restaurants affichant des nappes à carreaux blancs et rouges. Non seulement ce quartier est fier d'être la plus grande « Little Italy » des États-Unis, s'étendant sur 48 pâtés de maisons, mais ses offres culturelles vont bien au-delà de son patrimoine italien.
On y trouve encore des signes de la communauté d'immigrants italiens qui s'installa ici dans les années 1920 pour travailler dans l'industrie alors en plein essor de la pêche au thon : les courts de bocce d'Amici Park, les fresques de style Renaissance italienne de l'église catholique Notre-Dame du Rosaire et les fromages importés et les sandwiches à l'ancienne du Mona Lisa Italian Foods. Quelques hôtels de Little Italy jouent aussi sur cet héritage, comme le Porto Vista Hotel, qui propose 190 chambres à l'esthétique moderne-méditerranéenne, et le The Carté Hotel, membre de la collection Hilton Curio, avec son restaurant qui sert des spécialités de la mer et le bar à vin Fonte di Vino.
Un séjour à Little Italy vous permet d'accéder facilement au reste du centre-ville, ainsi qu'aux quartiers voisins de Balboa Park, Point Loma et Coronado. Mais il est tentant de rester sur place pour découvrir les saveurs de ce haut lieu qui réunit des restaurants primés proposant un grand nombre de cuisines différentes. On peut citer pour commencer un excellent grill, Born & Raised, les petites assiettes japonaises du Cloak & Petal et les tranches de gâteau presque trop jolies pour être mangées chez Extraordinary Desserts.
Dirigez-vous vers Kettner Boulevard, surnommé « Top Chef Alley », pour découvrir quelques restaurants créés par d'anciens élèves de cette célèbre émission de télévision. Brian Malarkey dirige le Herb & Wood, qui propose des plats rustiques au feu de bois et des cocktails artisanaux, tandis que Richard Blais est à la tête de deux restaurants voisins (le Juniper & Ivy, influencé par la cuisine moléculaire, et le Crack Shack, qui met l'accent sur le poulet frit). Little Italy abrite aussi deux restaurants qui ont obtenu des récompenses Bib Gourmand, salués par Michelin pour leur équilibre entre qualité et rapport qualité-prix : le Morning Glory, célèbre pour ses pancakes soufflés, et le Kettner Exchange, avec son bar sur le toit et ses interprétations créatives de plats réconfortants classiques (par exemple, son « Pig Mac » inspiré du travers de porc).
Tout près, la Piazza della Famiglia est un autre haut lieu culinaire, où de vastes espaces en plein air permettent d'écouter des concerts le soir. Parcourez son Little Italy Food Hall qui abrite un bar à cocktails, une boutique de gelato et un certain nombre de kiosques proposant par exemple, les tacos à l'agneau de Not Not Tacos, créé par le chef Sam « The Cooking Guy » Zien, animateur d'une célèbre émission de télévision sur la gastronomie. Venez le samedi pour parcourir le Little Italy Mercato, un marché en plein air à l'européenne où vous trouverez de l'huile d'olive locale, du pain frais et des délices gastronomiques.
Les bars de Little Italy associent l'ancien et le moderne : allez siroter une pinte au The Waterfront Bar & Grill (dont la licence de vente d'alcool remonte aux années 1930, ce qui en fait le plus ancien bar de la ville), ou découvrez la scène de la bière de San Diego chez Bottlecraft et dans la section du centre-ville de Ballast Point Brewing. Ou faites un petit tour en dégustant une Sazerac au Wolfie’s Carousel Bar, dont la pièce centrale est un manège de 24 places qui tourne lentement, inspiré par un modèle de manège classique de Looff.
Entre deux repas, explorez les boutiques uniques de Little Italy. Parcourez la mode et les équipements de surf à Atacama ou les cadeaux originaux (comme des colliers en forme de cœur anatomiquement correct) chez Love & Aesthetics. Revenez sur Kettner pour visiter les galeries d'art et les boutiques de décoration de son quartier Arts & Design. Découvrez les meubles danois modernes et épurés chez Klassik et le mélange de styles fascinants chez Architectural Salvage, véritable caverne d'Ali Baba où se côtoient luminaires vintage, chandeliers en cristal et boutons de porte anciens.