Ce sont les missionnaires espagnols qui ont été les premiers à planter des oliviers en Californie à la fin du 18e siècle, lors de missions de Sonoma à San Diego. Ce n'était pas une intervention divine : les padres, bien perspicaces, savaient que le climat chaud et ensoleillé de la Californie, semblable aux régions oléicoles d'Espagne, de France et d'Italie, était idéal pour cultiver des olives. Au milieu du XIXe siècle, la Californie jouissait d’une industrie de l'huile d'olive florissante, ce qui a favorisé la multiplication des salles de dégustation d'huile d'olive dans tout l'État.
La Californie compte pour 99 % de toute la production d'huile d'olive des États-Unis, et elle s’est taillé une réputation mondiale dans ce secteur. Au moins 75 variétés d'olives différentes croissent dans les microclimats de l'état, ce qui permet aux producteurs de travailler toute une variété de profils différents. « Cette vaste sélection de cépages oléicoles offre une gamme d'huiles et de mélanges de marques uniques à la Californie », explique Lisa Pollack, du California Olive Oil Council.
Tout comme les vignobles de l'État, de nombreux producteurs et fournisseurs d'huile d'olive accueillent les visiteurs pour des dégustations et des visites dans les ranchs, les presses et les boutiques-vitrines partout en Californie. « Ces visites offrent bien plus qu'une sélection d'huile d'olive différente, elles favorisent d'excellentes expériences pédagogiques », explique Nancy Ash, présidente de Strictly Olive Oil, une société de conseil en huile d'olive basée à Berkeley. « Vous pouvez discuter de vos achats, et avoir des idées pour les utiliser de manière originale dans votre cuisine. »
Lorsque vous dégustez de l'huile d'olive, oubliez le pain, et prenez seulement une petite gorgée d'huile. « Gardez-la en bouche quelques instants, puis, avec un petit sourire, aspirez l'air par les commissures des lèvres », explique Nancy Harmon Jenkins, auteur du livre Virgin Territory: Exploring the World of Olive Oil. Finalement, vous pouvez l’avaler. Si vous ressentez un léger chatouillement poivré au fond de votre gorge, c'est un signe de qualité.
L’amandes, la tomate et la feuille de tomates sont des éléments fréquemment cités pour décrire une bonne huile d'olive, ajoute Mme Jenkins, tout comme les notes d’herbe fraîchement coupée et la pomme verte. Vous avez envie d’essayer ? Voici sept destinations, répertoriées du nord au sud, pour déguster le nectar doré de la Californie.
—Tina Caputo
