La Californie est l'un des meilleurs lieux au monde pour observer les baleines. Chaque année, près de 20 000 baleines grises effectuent un incroyable trajet de 9 700 km (6 000 miles) entre l’Alaska et le Mexique, avant de repartir dans l’autre sens. Ces imposants mammifères itinérants se déplacent depuis leurs zones d'alimentation dans la mer de Bering pour aller s'accoupler et se reproduire dans les lagons qui longent la Basse Californie, au Mexique : il s'agit d'une des plus fascinantes migrations de faune sauvage de la planète.
Voici les meilleurs endroits où observer les baleines le long de la côte de Californie, du nord au sud.
Mendocino
Chaque année, de novembre à avril, les baleines grises de Californie effectuent leur migration annuelle, de leurs zones d'alimentation en Alaska vers le sud, où elles s'accouplent et mettent bas dans les lagons chauds de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique. Sur la route de leur formidable voyage, les baleines passent par la côte de Mendocino. Voir ces Léviathans propulser leur jet, percer les flots et replonger vers les fonds marins est une expérience tout bonnement inoubliable. Les points élevés le long de la côte sont de bons endroits pour observer les baleines, particulièrement lors des matins calmes. Les meilleurs endroits près de la ville incluent les sentiers côtiers du parc d'État de Mendocino Headlands et le phare de Point Arena. Pour les admirer de plus près, réservez votre place sur un bateau d'observation de baleines à Mendocino. Ou, si vous aimez l'aventure et que les eaux sont calmes, louez un kayak. (Observation des baleines à Mendocino)
San Francisco
Si vous souhaitez aller observer les baleines près de San Francisco, dirigez-vous vers la pointe du Rivage national de Point Reyes de décembre à février. D’après des spécialistes, pendant leur migration, 94 % des baleines grises du Pacifique passent à moins de 1 500 mètres de cette péninsule protégée située à 43 kilomètres (27 miles) au nord de la ville. Parmi les autres sites côtiers, on peut citer les promontoires de Montara et de Half Moon Bay, tous deux situés à moins de 45 minutes de route au sud de San Francisco. Depuis la ville, des croisières d'observation des baleines grises partent du Pier 39, mais on peut aussi embarquer depuis Half Moon Bay et Santa Cruz. L'Oceanic Society propose des excursions animées par des naturalistes qui vous donneront l'occasion de contempler des baleines, mais également des dauphins, des marsouins et des phoques. (Observer les baleines près de San Francisco)
Santa Cruz
Les baleines migratrices, dont des grises, des bleues et des baleines à bosse, peuvent toutes être aperçues au large de la côte de Santa Cruz à différents moments de l'année, et on peut observer les dauphins, les loutres de mer et les phoques toute l'année. Venez les voir le temps d’une passionnante croisière d'observation des baleines, d’excursions de navigation affrétées ou, pour des rencontres incroyablement intimes, sur des kayaks de mer avec un guide. Si vous préférez rester au sec, parcourez 15 km (9 miles) vers le nord sur la Highway 1 jusqu'à Davenport. Ici, dans des lieux comme Hole in the Wall et Panther Beach, vous pourrez observer des baleines grises et des baleines à bosse, sans parler des dauphins, des baleines bleues, des marsouins et des phoques. Si cela vous a ouvert l'appétit, essayez une véritable institution de Davenport, le Whale City Bakery Bar & Grill pour déguster des spécialités végans, des plats réconfortants classiques et des vins locaux. (Observer les baleines à Santa Cruz)
Comté de Monterey
En raison de sa fraîcheur et de l’abondance de sa nourriture, le canyon sous-marin de 1,6 km de profondeur à quelques kilomètres au large fait le bonheur des baleines et autres mammifères marins… Et fait du comté de Monterey un lieu d'exception pour aller observer les baleines en toute saison. Vous pourrez de temps en temps apercevoir aussi des cétacés plus petits, tels que des orques, des dauphins et des marsouins. De nombreuses compagnies organisent des excursions d'observation des baleines au départ de Fisherman’s Wharf, ou des visites en kayak de mer en plein océan au large de la minuscule Moss Landing. Pour observer les baleines dans les meilleures conditions depuis la terre, descendez la spectaculaire côte de Big Sur en direction du sud. Plusieurs sites surélevés le long de la Highway 1 offrent d’excellents points d’observation. (Observation des baleines à proximité de Monterey)
Channel Islands
La ville d'Oxnard, qui se situe à moins de 16 km du Parc national des Channel Islands, est une base idéale pour une excursion d'observation des baleines. Island Packers propose été comme hiver des croisières d'observation des baleines (d'une durée de trois heures à trois heures trente) le long du Santa Barbara Channel, avec la possibilité d'étendre votre voyage et de partir une journée complète avec la visite terrestre d'Anacapa ou de l'île de Santa Cruz.Channel Islands Sportfishing propose des excursions de décembre à fin avril. Sur les 78 espèces de baleines, dauphins et marsouins répertoriées dans le monde, 29 ont été repérées à proximité du Channel Islands National Marine Sanctuary. À défaut de baleines, les visiteurs peuvent généralement admirer un groupe de dauphins, mais aussi de très nombreux phoques. (Observer les baleines dans les Channel Islands)
Los Angeles
Après vous être émerveillé(e) devant la reproduction d’une baleine bleue géante à l'Aquarium du Pacifique de Long Beach, passez au modèle réel avec les excursions d’observation des baleines à Los Angeles, proposées dans le port voisin ou à San Pedro, plus à l’ouest. Quelle est la meilleure saison ? Non loin de la côte, vous avez une bonne chance d'observer des baleines bleues de juin à octobre et des baleines grises qui migrent de décembre à mi-mai. Des entreprises comme Harbor Breeze Yacht Charters and Cruises et Spirit Cruises proposent des excursions quotidiennes toute l'année. Si vous voulez observer les baleines depuis la terre, rendez-vous à environ 14 km à l’ouest de San Pedro, au Point Vicente Interpretive Center. Perché sur un promontoire rocheux de la pittoresque péninsule de Palos Verdes, ce site est l’un des meilleurs points d’observation terrestre de la migration des baleines grises en Californie du Sud. (Observer les baleines près de Los Angeles)
Comté d'Orange
Certains experts pensent que les falaises de 60 mètres de haut au large de Dana Point, dans le comté d'Orange, servent de repère aux baleines pendant leur migration. Que cela soit vrai ou pas, le nombre inhabituellement élevé de baleines qui longent cette partie de la côte lui a valu la désignation de Dolphin & Whale Watching Capital of the World® (capitale mondiale d'observation des dauphins et des baleines), ainsi que la reconnaissance de la World Cetacean Alliance : c'est le premier site d'Amérique que cette organisation désigne comme Whale Heritage Site (Site du patrimoine des baleines). Au départ du port de Dana Point, Dana Wharf Sportfishing & Whale Watching propose toute l’année des excursions guidées pour observer les baleines, notamment à bord d’un catamaran de 20 mètres.Captain Dave’s Dolphin and Whale-Watching Safari, à Dana Point également, vous propose même d'observer les baleines sous l'eau, pour admirer la grâce aquatique de ces mammifères lorsqu'ils sautent hors de l'eau et nagent sous la surface. Depuis Newport Harbor et la péninsule de Balboa à Newport Beach respectivement, Newport Landing Whale Watching et Davey’s Locker proposent des croisières plusieurs fois par jour, toute l'année. (Observer les baleines dans le comté d'Orange)
San Diego
Que ce soit sur terre ou en mer, San Diego est l’une des meilleures destinations de Californie pour observer les baleines. Avec une simple paire de jumelles, vous pourrez les apercevoir depuis les hautes falaises de la Réserve d’État de Torrey Pines ou au Birch Aquarium, tous deux situés à La Jolla, à environ 20 minutes au nord du centre-ville de San Diego, mais aussi au Monument national de Cabrillo, à 10 minutes au sud-ouest, à Point Loma. Pour observer les cétacés de plus près, réservez une excursion d'observation des baleines. San Diego Whale Watch et Flagship Whale Watching Cruises offrent même une garantie : si vous ne voyez pas une baleine ou un dauphin, vous pourrez revenir gratuitement un autre jour. Parmi les autres opérateurs de croisière, on peut citer H&M Landing et Hornblower Cruises, qui disposent de certains des bateaux d'observation les plus grands et les plus stables. C'est un bon choix pour ceux qui ne sont pas habitués à navigation en mer. (Observer les baleines à San Diego)