Les parcs et monuments nationaux de Californie comptent certains des paysages les plus spectaculaires de la planète : il n'est donc pas surprenant que les visiteurs aient afflué vers leurs grands espaces pendant la crise liée à la COVID-19. Les paysages superbes et sauvages et l'air frais des parcs ont largement contribué à apaiser les soucis du monde.
Cet été, le National Park Service s'attend à accueillir un nombre encore croissant de visiteurs dans les parcs nationaux. Il est donc sage d'effectuer quelques recherches avant de vous y rendre.
Christine Beekman, directrice de l'interprétation à Point Reyes, le seul littoral national de Californie, déclare que le meilleur moyen de vous tenir à jour des événements qui se déroulent dans votre parc national favori consiste à télécharger la nouvelle application du National Park Service.
« L'application du NPS détecte votre emplacement, de sorte qu'à mesure que vous approchez de Point Reyes ou de tout autre parc, vous pouvez obtenir des informations en temps réel au sujet de ce parc », dit-elle.
L'application du NPS dispose d'informations au sujet des panoramas, sentiers, visites et programmes interprétatifs populaires, ainsi que des cartes interactives et des itinéraires dans 423 parcs nationaux à travers le pays. Beekman remarque que « dans de nombreux parcs nationaux, la connectivité n'est pas très bonne. Nous encourageons donc les visiteurs à télécharger les informations de l'application avant d'arriver dans le parc. »
Les visiteurs peuvent aussi consulter les comptes de réseaux sociaux de chaque parc, en particulier Twitter, pour obtenir les dernières informations au sujet de l'état des routes et des conditions météorologiques qui pourraient affecter leur voyage.
Depuis que la Californie a célébré sa réouverture économique complète le 15 juin, les visiteurs doivent aussi se souvenir que les parcs nationaux sont gérés par le gouvernement fédéral, et non par l'État. Même si les routes, sentiers et panoramas des parcs nationaux sont ouverts, certaines installations et certains programmes peuvent rester soumis à des restrictions ou des fermetures liées à la pandémie.
« Dans les parcs nationaux de tout le pays, certains centres des visiteurs, services de navettes, certaines activités gérées par les rangers et certaines entreprises partenaires comme les restaurants n'ont pas encore rouvert. Cela peut être dû aux consignes fédérales concernant la COVID ou à une pénurie de personnel saisonnier », précise Beekman.
À Point Reyes National Seashore, le très populaire Centre des visiteurs de Bear Valley est ouvert, mais le centre des visiteurs beaucoup plus petits du phare de Point Reyes, datant de 150 ans, reste fermé.
« Nous ne disposons pas d'une ventilation suffisante dans ce bâtiment et l'espace est très confiné », dit-elle. « Tant que les consignes du CDC recommandent une ventilation adéquate et une distanciation sociale et que nous ne sommes pas en mesure de les respecter, ce bâtiment restera fermé », ajoute Beekman.
Les rangers espèrent pouvoir rouvrir le phare, son escalier et son musée d'ici le milieu de l'été. « Le meilleur moyen de savoir quand le phare sera ouvert consiste à consulter l'application ou le site Web du parc » précise-t-elle.
Selon Beekman, la plupart des visiteurs de Point Reyes se sont montrés compréhensifs en ce qui concerne les fermetures ou les restrictions appliquées. « Tout le monde est revenu profiter de ces mêmes espaces magnifiques, et chacun apprend à se montrer flexible » dit-elle. « Si le plan A ne fonctionne pas, il y a énormément d'autres lieux magnifiques à visiter quelques kilomètres plus loin. »
Rebecca Paterson, spécialiste des affaires publiques pour les parcs nationaux de Sequoia & Kings Canyon, déclare que les visiteurs devraient également s'attendre à des restrictions liées à la COVID dans les deux parcs adjacents réputés pour leurs séquoias géants et leurs imposants pics de granit.
« La plupart des espaces intérieurs resteront ouverts à capacité réduite pour permettre la distanciation sociale » dit-elle. Les centres des visiteurs ont adopté une approche hybride, avec des rangers qui fournissent des informations à l'extérieur. Les expositions en intérieur rouvriront de façon progressive au cours de l'été. » De nombreux restaurants dans le parc ne servent pas de repas en salle, mais la plupart d'entre eux proposent des plats à emporter. (Pour obtenir la liste complète des services d'hébergement ouverts et fermés dans les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon, cliquez ici.)
Des navettes gratuites circulent dans la Giant Forest, qui abrite le plus grand séquoia de la planète, le fameux General Sherman. Toutefois, les navettes ne peuvent accueillir qu'un nombre limité de passagers sur quelques itinéraires seulement et les passagers doivent porter un masque.
« Les visiteurs des parcs doivent apporter leur propre masque » ajoute Paterson. « Le port du masque est obligatoire pour tous, vaccinés ou non, dans certains lieux, notamment à bord des navettes et lors de la visite de la Crystal Cave. »
La grotte de marbre est l'une des attractions les plus populaires du parc national de Sequoia depuis son ouverture en 1940. La Crystal Cove (grotte de cristal), était fermée pendant l'été 2020, mais cette année, les visiteurs peuvent réserver des billets à l'avance et effectuer une visite guidée de la grotte, à condition de porter un masque.
À 160 km (100 miles) au nord de Sequoia et Kings Canyon, le parc national de Yosemite accueille les visiteurs parmi ses falaises de granit et ses chutes d'eau cet été, mais des réservations à la journée sont requises pour tous les véhicules pénétrant dans le parc. (Cliquez ici pour les réservations.) Les réservations de camping ou d'hébergement à Yosemite font également office de réservations à la journée, mais vous devrez vous y prendre longtemps à l'avance — les terrains de camping et les hôtels fonctionnent en effet à capacité réduite.
Les navettes ne fonctionnent pas actuellement à Yosemite, y compris les très populaires excursions en tram découvert dans la vallée de Yosemite et les navettes gratuites vers Mariposa Grove et ses séquoias géants. Pour admirer ces arbres imposants, vous devrez parcourir 3,2 km (2 miles) dans chaque sens. (Pour obtenir la liste complète des services de visiteurs ouverts et fermés à Yosemite, cliquez ici.)
Malgré ces perturbations ou ces modifications des services, la plupart des parcs nationaux s'attendent à accueillir un nombre record de visiteurs cet été. Paterson suggère d'arriver tôt dans la journée pour éviter les longues files d'attente aux postes d'entrée et de prévoir davantage de temps pour trouver une place de stationnement près des principaux sites et des départs de sentiers.
Selon Beekman, Point Reyes pourrait battre des records d'affluence cet été. « Si nous avons retenu un enseignement de l'an dernier, c'est qu'on est en sécurité à l'extérieur, que cela est agréable et merveilleux par bien des aspects » dit-elle.
Alors que davantage de visiteurs se dirigent vers les parcs nationaux, il est important que chacun lise et comprenne les principes de loisirs responsables du National Park Service, ajoute-t-elle. Ils détaillent les « 10 principes essentiels » que les visiteurs devraient garder sur eux pour leur sécurité personnelle et expliquent les politiques de bonne conduite telles que « si vous avez apporté quelque chose avec vous, remportez-le avec vous » pour contribuer à limiter les déchets dans les parcs.
« Pour peu que les gens conservent cette joie de vivre en plein air et prennent soin de leurs magnifiques territoires publics », dit-elle, « l'été sera magnifique ».
