Des papillons monarques aussi légers qu’une plume aux éléphants de mer affichant plus de deux tonnes, le comté de San Luis Obispo offre un riche éventail de vies sauvages… et de nombreux moyens de la découvrir. Pour commencer, dirigez-vous vers une bande de terre escarpée connue sous le nom de Piedras Blancas (« pierres blanches » en espagnol), qui longe l’océan et la Highway 1 à une dizaine de kilomètres au nord de San Simeon. Quelque 17 000 éléphants de mer, pratiquement décimés par la chasse commerciale, y ont élu domicile sur les sables et les rochers pour se reproduire, mettre bas, muer et se reposer. Depuis les points d’observation en hauteur, vous apercevrez des mâles aussi massifs qu’une fourgonnette se battant pour leur territoire, tandis que les femelles, plus petites, nourrissent leurs petits, aussi adorables que rondouillets. Des spécialistes bénévoles sont généralement à votre disposition sur place.
De fin octobre à février, visitez le remarquable sanctuaire de papillons monarques de Pismo State Beach pour admirer ces délicats insectes orange et noir qui se rassemblent en masse pendant l’hiver. La population compte en moyenne 25 000 papillons, mais ils peuvent être plus de 100 000 en haute saison.
À Morro Bay, vous pourrez écouter le concert de cliquetis des loutres de mer, qui se servent de cailloux pour ouvrir des crustacés. Scrutez les cieux et les eaux pour apercevoir des hérons et des aigrettes (une colonie animée s’est installée sur le littoral, près du muséum d’histoire naturelle du parc d’état de Morro Bay) ainsi qu’un grand nombre de sauvagines et de faucons pèlerins migrateurs (dont un couple qui niche souvent sur Morro Rock). Inscrivez-vous à une visite guidée en kayak dans la baie, accompagnés d’un spécialiste, pour observer les cormorans plongeurs, des phoques communs au repos ou encore des loutres de mer. Vous pourrez également découvrir l’ostréiculture locale. Il est également possible de traverser la baie en kayak pour escalader de hautes dunes de sable, d’où vous aurez une vue imprenable pour observer la migration des baleines bleues, grises et à bosse.