Apprendre et s'amuser en famille

Au milieu du tohu-bohu du Pier 15, à San Francisco, le très populaire Exploratorium invite ses hôtes à découvrir les sciences sous un autre jour, en pénétrant dans un nuage de brouillard ou en marchant dans l'obscurité totale du Dome Tactile, par exemple. Arpentez six galeries uniques, comme la zone tactile de « Tinkering » où vous pourrez regarder des membres du personnel créer des merveilles puis tenter d'en faire autant. Dans la galerie des « Living Systems, » observez des drosophiles et des cellules souches au travers d'un puissant microscope, ou proposez à vos enfants de « pédaler » pour animer une machine extérieure ressemblant à une corde à sauter géante. Grimpez les escaliers de la galerie de l'observatoire de Fisher Bay pour admirer les voiliers, les cargos et les ferrys, ainsi que le pont de Bay Bridge et les îles de Treasure et de Yerba Buena. En outre, ne manquez pas le cube d'observation en verre à l'extrémité de la jetée.

La terre et le ciel se rencontrent à l'Académie des sciences de Californie : vous trouverez un musée d'histoire naturelle, un planétarium et un aquarium au Golden Gate Park de San Francisco. Commencez votre visite par l'exposition sur la forêt tropicale , où vous pourrez admirer des oiseaux en semi-liberté, des papillons, des amphibiens et même un boa arboricole d'Amazonie. Vérifiez l'horaire du Morrison Planetarium : il projette des films comme « Passport to the Universe » montrant des images du télescope spatial Hubble sur un écran de 23 mètres de diamètre. L'Académie des sciences est également l'endroit parfait pour se restaurer. On y trouve des soupes maison et des salades à l'Academy Café, ainsi que des bières artisanales et des petits plats de la région au restaurant The Terrace.

Votre première impression de la Silicon Valley, le cerveau du nord de la Californie, au sud de la baie de San Francisco, sera peut-être celle d'un paradis vert de toute beauté, composé de collines luxuriantes. Toutefois, les inventions du Computer History Museum de Mountain View capteront très vite votre attention. Vous saurez tout sur la genèse des ordinateurs, les voitures sans conducteur, et les pionniers des technologies comme Ada Lovelace, mathématicienne anglaise. Une autre exposition fascinante vous en apprendra davantage sur le méconnu Colossus, un appareil électronique de décryptage développé par les ingénieurs et génies mathématiques britanniques, et qui nous aida à gagner la Deuxième Guerre mondiale.

Dans la Silicon Valley, la ville de San Jose abrite un musée interactif, le Tech Museum of Innovation (surnommé le « Tech »), qui recrée un laboratoire amusant où les curieux de 7 à 77 ans pourront affiner leurs connaissances technologiques. Jouez au cyber-détective ou construisez votre propre robot en utilisant des capteurs, des actionneurs et des commandes de contrôle. Faites le tour de l'exposition « Reboot Reality » et créez une peinture numérique, ou grimpez sur le Birdly, un simulateur de vol qui met à profit la réalité virtuelle. Pour vivre d'autres sensations, prenez place sur la Shake Platform, qui simule les huit niveaux d'intensité d'un séisme.

Essayez de repérer un bâtiment violet assez visible sur Wozniak Way, à San Jose (une avenue aussi appelée « le Woz » en l'honneur du co-fondateur d'Apple, Steve Wozniak). Ici, au Children’s Discovery Museum de San Jose, les enfants peuvent mettre la main à la pâte avec pas moins de 150 expositions scientifiques et profiter d'un laboratoire de jeu en plein air. Les présentations commencent avec Lupe, la réplique d'un mammouth laineux dont les restes furent retrouvés dans la Silicon Valley. Si vous n'avez pas peur de vous salir les mains, vous découvrirez comment les archéologues débusquent des fossiles ! À d'autres endroits du musée, les enfants pourront créer des œuvres d'art, grimper aux arbres, faire éclater des bulles géantes et pomper de l'eau à partir d'un système de captation des eaux de pluie.

Avec son paysage hybride composé de littoral, de forêts de séquoias et de montagnes, la ville étudiante de Santa Cruz est un lieu privilégié des familles en raison de sa fête foraine à l'ancienne. Mais la ville abrite également le musée d'histoire naturelle de Santa Cruz, vieux d'un siècle, et qui se situe au-dessus de Seabright Beach. Marquez une pause au bassin où vous pourrez toucher des plantes et des animaux locaux, puis visitez l'exposition vivante sur les abeilles mellifères ou l'exposition Ohlone consacrée à la vie sur la côte Centrale au cours de la période précoloniale. (Bonne nouvelle : l'entrée est gratuite pour les enfants.)

L'Aquarium de la baie de Monterey est un site incontournable pendant votre séjour dans la ville de Monterey, sur la Côte centrale. Cette institution de classe mondiale est à mettre sur un même pied d'égalité que l'historique Cannery Row. Vous y verrez des méduses aux couleurs brillantes qui font penser à une forme de vie extraterrestre lorsqu’elles glissent gracieusement sous l’eau. Retrouvez-vous nez à nez avec des loutres de mer et apercevez des requins-léopards et des bancs de sardines nager à travers les algues. Après tout, avec des vitres de 8,5 m de haut, c’est l’un des plus grands aquariums du monde. Des visites guidées sont également proposées, comme la plongée avec tuba ou l'alimentation des poissons en coulisses.

Avec une histoire riche, la ville de Salinas est une parfaite halte. Commencez par explorer le monde de l'auteur John Steinbeck. Vous pouvez visiter sa maison d'enfance ainsi que le National Steinbeck Center. Même si vos enfants n'ont pas lu Les raisins de la colère ou Des souris et des hommes, ce musée captivant leur offrira une présentation animée de l'auteur, à travers des films, des objets, des clips audio et des activités pratiques qui illustrent la manière dont les gens et le paysage de la vallée de Salinas ont inspiré les récits de Steinbeck. Venez au mois d'août pour assister au Steinbeck Festival, organisé chaque année, ou en février pour célébrer l'anniversaire de l'écrivain.

La ville de San Juan Bautista, juste à la sortie de la Highway 101, est un excellent moyen de remonter le temps à moindres frais grâce à son centre-ville où se succèdent boutique sur boutique de l'ancien Far West. Le point d'orgue de la ville est pourtant la Mission San Juan Bautista, un classique parmi les 21 missions édifiées par les Espagnols en Californie entre 1769 et 1834. Apprenez-en plus sur la période de domination espagnole, et découvrez toutes les caractéristiques intéressantes de la mission, comme les empreintes d'animaux peintes sur les carrelages, au sol. Deux anecdotes : la mission se trouve juste au bord de la faille de San Andreas et elle fait une apparition dans le film Vertigo d'Alfred Hitchcock.

La ville de Gilroy, dans le comté de Santa Clara, se targue d'être la capitale mondiale de l'ail. Un titre que les enfants n'apprécieront que très peu, à moins que vous ne les emmeniez au parc à thème de Gilroy Gardens, qui met à l'honneur ce bulbe et les autres récoltes de la Côte centrale. Plongez et tournoyez dans des manèges sur le thème de l'agriculture comme l'Artichoke Dip, le Mushroom Swing, et bien sûr le Garlic Twirl. Ne manquez pas d'admirer les 25 incroyables arbres, qui ont poussé dans toutes sortes de formes fantaisistes. Si vous n'êtes pas encore lassé(e) de l'ail, passez en ville au mois de juillet pour le festival de l'ail de Gilroy .

Située le long de la Highway 99, la ville de Fresno est le cœur agricole de la vallée Centrale. Mais vous y trouverez également de somptueux jardins, des parcs magnifiques et le célèbre zoo de Fresno Chaffee. Le zoo compte des espaces uniques comme African Adventure, une zone de 5,3 hectares consacrée à la savane. Vous aurez l'occasion d'y observer près de 200 espèces d'animaux des quatre coins de la planète : kangourous roux, gnous, guépards, cobras royaux... Ne manquez pas la possibilité de nourrir les girafes (les enfants adorent cette activité) et de vous plonger dans les coulisses du zoo, notamment en assistant au Petit-déjeuner des rhinocéros (« Breakfast with the Rhinos ») ou aux séances de dressage des lions de mer.