Des panoramas incroyables

Célèbres pour leurs séquoias géants, leurs montagnes imposantes, leurs canyons profonds et leurs rivières vrombissantes, ces deux parcs, pourtant moins connus que celui du Yosemite (situé à environ 120 km au nord), offrent de nombreux points d'intérêt. C’est dans les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon que se trouvent le Mount Whitney, le point le plus élevé des 48 États contigus des États-Unis, trônant à une altitude de 4 417 mètres, et le Kings River Canyon, l'un des canyons les plus profonds d'Amérique du Nord. Malgré cela, ces deux parcs (ainsi que le Monument national Giant Sequoia et les forêts nationales avoisinantes) sont surtout populaires pour leurs séquoias géants. Grâce au séquoia géant General Sherman, le plus grand organisme vivant au monde, et à ses voisins cyclopéens, se tordre le cou pour tenter de discerner la cime des arbres est devenue l'activité la plus populaire de la région. L'arbre General Sherman possède une envergure de 31 mètres et s'élève à 84 mètres vers le ciel bleu de la Sierra. Mais le plus impressionnant est peut-être de savoir qu'il n'a pas terminé sa croissance... Chaque année, il grandit assez pour produire un arbre de 18 mètres de haut (plus fin, évidemment). Vous n'arrivez toujours pas à vous faire une idée de sa taille ? L'une de ses branches est si grosse qu'elle mesure 2 mètres de diamètre. À elle seule, cette branche est plus large que la plupart des arbres situés à l'est du fleuve Mississippi !

Vous vous en doutez, l'arbre General Sherman est très populaire, et c'est pourquoi le parc propose un service de navette gratuit pendant tout l'été. Deux arrêts sont proposés, un plus haut et l'autre plus bas en altitude. De nombreux visiteurs s'arrêtent à l'arrêt le plus élevé et descendent ensuite jusqu'à l'autre arrêt, passant ainsi devant le General Sherman. Si vous n'avez pas beaucoup de temps devant vous, c'est ce que nous vous conseillons également. Mais il y a bien plus à faire dans le coin. Pour apprécier encore davantage ces séquoias géants, empruntez le sentier voisin de Congress Trail, une boucle de 3 km serpentant à travers des douzaines de séquoias dont le diamètre est probablement similaire à celui de votre salon. Les bosquets de House Grove et Senate Grove, deux ensembles de séquoias situés presque au bout de cette boucle, sont les plus impressionnants, bien que l'arbre Washington ait longtemps été considéré comme le deuxième plus grand arbre au monde.

En hiver, la neige limite considérablement l'accès aux parcs. Consultez leur site Web pour obtenir plus d'informations.

Vous pourrez ensuite rejoindre Los Angeles, située au sud, après environ 3 heures et demie de route. San Francisco, quant à elle, se trouve à environ 4h au nord-ouest.

En venant de l'est, Yosemite dévoilera la beauté de ses majestueuses montagnes, de ses rochers de granit escarpés et de ses champs alpins dont le plus célèbre est Tuolumne Meadows, où vous trouverez de nombreux sentiers bien balisés et des panoramas à couper le souffle. Tout autour, des chemins de randonnées partent dans toutes les directions : vers les lacs alpins dominés par les pics de Cathedral Peak et Unicorn Peak, et une succession de cascades tumultueuses sur la Tuolumne River. Le modeste office du tourisme de la prairie, situé dans une cabane historique, propose des expositions consacrées à la géologie, à la flore et à la faune de la région.  En continuant vers l'ouest, vous atteindrez le site le plus célèbre du parc, la vallée de Yosemite, où des navettes vous emmèneront vers les sites à ne pas manquer.

Le premier parc national de Californie, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984, attire 4 millions de visiteurs chaque année, et on les comprend ! Avec une superficie de 2 849 km², presque égale à celle de l’État du Rhode Island, il abrite une beauté naturelle inoubliable. Les cascades occupent une place prééminente parmi les nombreux trésors du parc. La vallée de Yosemite peut s’enorgueillir d’abriter trois des vingt cascades les plus hautes du monde avec Yosemite Falls, Sentinel Fall et Ribbon Fall. Yosemite Falls détient le titre incontesté de la plus haute cascade d’Amérique du Nord. Le chemin pour parvenir au sommet de ces chutes de 729 mètres de haut n’est pas des plus aisés. Par chance, on accède à une vue impressionnante en suivant un circuit facile et pittoresque de 1,6 km de long qui mériterait d’être sur la liste des must-see de tout un chacun. Un chemin facile jusqu’à Bridalveil Falls (189 mètres) vous permet d’atteindre un point de vue situé en dessous de sa cascade jaillissante. Plus exigeant, le chemin menant à Vernal Falls et Nevada Falls passe par des marches de granit pour vous conduire près de deux énormes chutes, où vous pourrez voir la Merced River plonger tout entière par-dessus bord. (Respectez tous les panneaux de sécurité et tenez-vous derrière les cordes et panneaux installés.)

Depuis le Yosemite, continuez vers le sud du côté ouest de la Sierra, sur des routes sillonnant les terres fertiles de la Vallée centrale. Vous y atteindrez la dernière étape de votre voyage, mais pas la moindre, car les parcs que vous y découvrirez hébergent les plus grands êtres vivants au monde et un canyon alpin sauvage. 

Tuolumne Meadows l'une des régions les plus photographiées du parc de Yosemite, est un vaste espace verdoyant entouré de dômes et de pics en granit. Située à 2 627 mètres d’altitude, cette immense prairie préservée s’étend sur plus de 3 km le long de la rivière Tuolumne. À ce titre, c’est la plus grande prairie subalpine de la Sierra Nevada. Tout autour, des chemins de randonnée partent dans toutes les directions : vers les lacs alpins dominés par les pics de Cathedral Peak et Unicorn Peak, et une succession de cascades tumultueuses sur la rivière Tuolumne. Le modeste office du tourisme de la prairie, situé dans une cabane historique, propose des expositions consacrées à la géologie, à la flore et à la faune de la région. (Notez que l'accès à Tuolumne est limité à cause de la neige et les routes sont généralement fermées de mi-novembre à juin.)

Dans ce désert d'altitude, situé à l'est des hautes montagnes de la Sierra Nevada, des tours de tuf bordent, tels des fantômes, les rives d'un lac vieux d'un million d'années.

Découvrez tous les aspects de l'histoire humaine et de la nature du Mono Basin au centre d'études, situé en bordure de la route U.S. 395 au nord de Lee Vining et de Tioga Pass, seule route permettant d'accéder à Yosemite de ce côté-ci des montagnes. Des pontons vous offrent un panorama incroyable : les sommets de la Sierra Nevada à l'ouest, le désert de maquis californien à l'est, ainsi que le lac lui-même et la minuscule île Wizard Island, où viennent nicher les goélands d'Audubon et d'autres oiseaux marins. Des promenades d'observation ornithologique sont proposées à 8h. Les vendredi et dimanche, de la mi-mai au premier lundi de septembre. Le centre des visiteurs est fermé de décembre à mars.

Explorez l'habitat des rives de Vining Creek, recouvertes de roches volcaniques et de pierre ponce naturelle, ou promenez-vous dans la zone de South Tufa pour voir de près les tours de tuf formées par les sources d'eau douce se jetant dans les eaux très alcalines du lac (jusqu'à 2,5 fois plus salées que l'océan). Des guides proposent des promenades gratuites dans la zone de South Tufa trois fois par jour de fin juin jusqu'au premier lundi de septembre. Des visites guidées en kayak sont également proposées par Caldera Kayak.

Laissez votre regard plonger dans la baie exceptionnelle d'Emerald Bay et vous comprendrez pourquoi Mark Twain disait du lac Tahoe qu'il était « la plus belle image que la Terre puisse offrir ». Bien que le lac principal soit d'un bleu topaze du fait de sa pureté et profondeur, Emerald Bay, moins profonde et située sur la rive ouest du lac, revêt une magnifique teinte bleu-vert, et sa beauté est encore rehaussée par la minuscule Fannette Island, le seul îlot du lac Tahoe, située en plein milieu. Faites un arrêt sur la Highway 89 et garez-vous à proximité d'Inspiration Point pour profiter de l'une des plus belles vues de la baie, 180 mètres au-dessus du lac Tahoe. Profitez-en pour tenter d'apercevoir les ruines d'une petite maison en pierre perchée au sommet de l'île. Cette maison, tout comme Vikingsholm, un château de pierre de style scandinave de 38 pièces construit sur la rive avoisinante, est l’œuvre de Lora Knight, une femme extraordinaire qui utilisa la fortune reçue par son mariage pour éduquer les jeunes gens qui n'en avaient pas les moyens. Vous en apprendrez davantage sur elle en visitant sa maison, construite à la main et riche en détails, qui n'est autre que la réplique d'un château scandinave du 9e siècle. Des visites sont proposées tout au long de l'été. Le château est accessible à pied depuis le parking.

Geysers sifflants qui dégagent une odeur de soufre, mares de boues qui éclaboussent, sources d'eau bouillonnantes... dans le parc national volcanique de Lassen, vous constaterez que notre planète est une entité vivante. Commencez votre découverte au Centre d'accueil des visiteurs Kohm Ya-mah-nee, très intéressant, puis allez explorer quelques-uns des phénomènes naturels les plus remarquables et les plus accessibles du parc, comme le site géothermique Bumpass Hell (ouvert en saison, consultez le site Web pour en savoir plus). Un sentier facile et bien balisé de 4,8 km aller-retour vous permettra de vous promener à côté de fumerolles rugissantes et de cheminées sifflantes. Vous ne le regretterez pas ! En chemin, un petit sentier vous mènera jusqu'à un panorama incroyable, où vous pourrez admirer les vestiges d'un volcan gigantesque appelé Mount Tehama, qui explosa il y a plus de 500 000 ans. La star du parc est incontestablement le volcan Lassen Peak, dont la dernière éruption date de mai 1914. Aujourd'hui, la nature s'est assagie et les nombreux sentiers et points de vue vous permettront d’observer et d’en apprendre plus sur l'activité volcanique de la région en toute sécurité. À la périphérie sud du parc, vous trouverez deux cascades faciles d'accès : Kings Creek Falls (15 mètres de haut) est accessible via un sentier qui passe à travers une prairie verdoyante, puis descend le long d'un escalier en pierre bordant Kings Creek. Mill Creek Falls plonge de 23 mètres de hauteur au-dessus d'une falaise recouverte de mousse, et pour aller l'admirer, il vous faudra marcher pendant 2,4 km depuis Southwest Campground.

Quand le ciel est dégagé, ce pic toujours surmonté de neige attire tous les regards. Ce véritable titan jaillit de la vallée pour atteindre 4 322 mètres de haut. Bien que certaines montagnes grimpent graduellement, celle-ci offre un cône recouvert de neige de toute splendeur, se détachant si parfaitement des plaines environnantes qu'elle semble presque irréelle. (Le célèbre naturaliste John Muir écrivait que son « sang s'est transformé en vin » la première fois qu'il a vu ce sommet, rappelant un peu le Mont Fuji du Japon.) Atteindre le sommet n'est pas une mince affaire et est réservé aux grimpeurs avisés. Des services de guides sont proposés au magasin sportif The Fifth Season, dans la ville de Mt. Shasta, sur le flanc ouest de la montagne.

Il n'est pas nécessaire de grimper au sommet pour pouvoir profiter de ce paradis alpin. Des sentiers de randonnée faciles serpentent dans les champs de fleurs sauvages et à l'ombre fraîche des forêts. Un agréable sentier d'un peu plus de 3 kilomètres longeant la rivière McCloud, au sud de la montagne, mène à trois chutes d'eau. Elles sont toutes très belles, mais la vedette est sans aucun doute Middle Falls. La région est idéale si vous souhaitez camper, explorer des grottes ou vous essayer à la pêche à la mouche. La plupart des hivers, il est possible de skier au Mt. Shasta Ski Park, sur le flanc ouest de la montagne.

Un road trip le long des 50 kilomètres de l'Avenue of the Giants est une expérience inoubliable. L'étroite route serpente au cœur de l'une des plus belles ceintures vertes de Californie, une forêt préhistorique peuplée d'arbres vieux de plus de 2 000 ans. Les enfants adorent se glisser au cœur du Shrine Drive-Thru Tree - arbre privé - et les petites promenades adaptées ne manquent pas. Faites une halte au centre des visiteurs du parc d'État de Humboldt Redwoods et saisissez une carte. Un Ranger vous aidera à choisir quelques pinèdes à explorer en chemin. Une des stars du parc est incontestablement l'Immortal Tree, qui a survécu à des inondations ainsi qu'à la foudre. Sur le sentier nature de Founders Grove, vous pourrez enlacer un géant de 99 mètres de haut.