Fleurs du désert

Le Parc national de la vallée de la Mort , ce sont des dunes de sable hautes comme des montagnes, des lacs de sel situés sous le niveau de la mer, des fleurs sauvages aux couleurs extraordinaires et d'impressionnants canyons de grès. Ce parc est l'endroit le plus chaud et le plus sec d'Amérique. L'été, le thermomètre peut grimper au-dessus des 49°C, tandis que les précipitations moyennes ne dépassent pas 5 centimètres par an. Un autre extrême du parc, ce sont ses élévations : Badwater Basin, le point le moins élevé du parc, se trouve 86 mètres en dessous du niveau de la mer. À l’opposé, Telescope Peak atteint 3 368 mètres d’altitude.

Surtout, ne manquez pas les dunes de sable de Mesquite Flat, lorsque la lumière de l'aube accentue les nombreux contours et ondulations des dunes. Zabriskie Point et le Golden Canyon sont aussi des incontournables. Chaque nuance d'or imaginable est visible sur les falaises ridées, dont les couches resplendissent au lever et au coucher du soleil. Choisissez votre point de vue préféré : conduisez jusqu'à Zabriskie Point et observez la scène de haut, ou admirez son éclatante beauté de l'intérieur en faisant une randonnée dans le Golden Canyon.

Astuce : le printemps est la meilleure saison pour repérer les fleurs sauvages les plus rares du parc.

Même si elle n'est pas une métropole, la petite bourgade de Baker, située le long de l'Interstate 15, est un lieu de prédilection des voyageurs qui se rendent dans le désert de Mojave à la recherche d'un restaurant ou pour se dégourdir les jambes. L'emblème le plus célèbre de Baker est sans conteste son thermomètre géant, qui s'élève à 41 mètres de haut. Il s'agit ni plus ni moins du plus grand thermomètre au monde. De nombreuses personnes marquent une halte à Baker pour déguster les viandes séchées proposées par l'établissement Alien Fresh Jerky, qui met à l'honneur les ovnis. Vous pourrez y goûter des saveurs extraterrestres, comme l'Abducted Cow Pineapple Teriyaki... un souvenir idéal à rapporter chez soi !

Protégeant une superficie gigantesque de près de 6 500 km² de région désertique immaculée, la Réserve nationale de Mojave offre à ses visiteurs de véritables trésors naturels à apprécier, des dunes aux étendues infinies d'arbres de Josué contorsionnés, en passant par des randonnées sur des collines de cendres volcaniques. Prenez le temps d'explorer les alentours et laissez le désert vous dévoiler sa féérie.

Ne manquez pas les dunes de Kelso, toutes proches. Il s'agit du deuxième plus vaste système de dunes en Californie, couvrant 117 km² et s'élevant à plus de 183 mètres. Au printemps, les fleurs sauvages du désert tapissent le sable de magnifiques couleurs.

Autre randonnée populaire : la boucle de 5 km montant au sommet de Teutonia Peak, à 1 760 mètres d'altitude, le point culminant du Cima Dome. Il s'agit d'une formation pratiquement symétrique.

Vous ne croiserez pas beaucoup de touristes, certes. Mais les animaux sauvages abondent, surtout à l'aurore et au crépuscule, et vous aurez peut-être la chance d'apercevoir la rarissime tortue du désert. Les pluies printanières amènent avec elles leurs tapis de fleurs sauvages. Les seuls humains que vous aurez peut-être l'occasion de rencontrer se trouvent à Kelso Depot, une ancienne gare restaurée qui héberge aujourd'hui le centre d'accueil des visiteurs. Il est ouvert de 9 h à 17 h du vendredi au mardi et propose plusieurs expositions et une foule d'informations.

Le cratère Amboy est un cône volcanique dominant une étendue désertique à plus de 76 mètres de hauteur. Lors de l'une de ses éruptions, il cracha de la lave sur un rayon de 60 kilomètres carrés. Avec son profil conique reconnaissable au premier coup d'œil, impossible de prendre cette formation naturelle unique pour autre chose qu'un volcan. Suivez le sentier qui chemine jusqu'à son rebord pour pouvoir observer la gueule béante de ce cratère de 457 mètres de large. Le cratère Amboy se situe juste à la sortie de la Route 66, à moins de 5 kilomètres à l'ouest du Roy’s Motel & Café, établissement rétro arborant un panneau ne demandant qu'à être pris en photo.

Le parc national de Joshua Tree est suffisamment petit pour être parcouru en voiture en une demi-journée, mais il vous faudra en réalité beaucoup plus de temps pour apprécier pleinement cette terre de cactus, de yuccas et de rochers photogéniques. Parmi les lieux incontournables figure le Cholla Cactus Garden, où des centaines de cactus cholla disparaissent dans les collines violettes. Du côté nord du parc, où vous pourrez prendre un peu de hauteur, ne manquez pas de contempler les arbres de Josué à la forme atypique, qui semblent tout droit sortir d'un dessin animé, mais il s'agit en réalité d'une espèce de yucca, et non d'un arbre. Au White Tank Campground, promenez-vous jusqu'à Arch Rock, un joli bloc de granit ivoire. Poursuivez le sentier qui contourne Skull Rock pour découvrir ses alcôves et grottes miniatures, sculptées par le temps, ou partez en randonnée jusqu'au sommet de Ryan Mountain (1 663 mètres) pour bénéficier d'un joli panorama sur le Wonderland of Rocks et les plus hauts sommets du sud de la Californie. Où que vous choisissiez de passer la journée, ne manquez pas de rester sur place à la nuit tombée : le ciel se retrouve alors constellé, offrant un spectacle incroyable. Lorsque le soir arrive, choisissez un endroit et étendez un plaid près des étranges formations rocheuses de Cap Rock.