Highway 99

Bakersfield est une ville pleine de surprises. Autrefois connue pour son huile d'olive et son agriculture, cette ville de la vallée Centrale se transforme en centre artistique, culturel et sportif, tout en s'attachant à préserver le passé historique de la région. Ne manquez pas de visiter le parc historique d'État de Colonel Allensworth, situé à 72 kilomètres au nord de la ville. Il s’agit d’un campement du début du XXe siècle, où un groupe d’Afro-américains a tenté de créer une société utopique à l’écart de l’influence néfaste du monde extérieur. Ne passez pas à côté de cet épisode surprenant de l'histoire de la Californie.

Bakersfield compte d’autres attractions plus récentes, comme l'Arts District, qui abrite une multitude de galeries, où le Fox Theater (1930) programme aussi bien des ballets que des concerts de musique pop. N'oubliez pas de visiter le Buck Owens’ Crystal Palace, où vous pourrez écouter le fameux « Bakersfield Sound », une variété nasillarde de musique country. La ville de Bakersfield est réputée pour la plus forte concentration de restaurants basques des États-Unis, comme le Noriega Hotel, évoquant la longue histoire de la région avec le Pays basque : des immigrants venus des Pyrénées françaises et espagnoles y ont en effet établi des élevages de moutons à la fin du XIXe siècle. Au printemps, les fleurs sauvages tapissent les monts Tehachapi situés non loin de là.

À environ 70 kilomètres au nord-ouest de Bakersfield, le parc d'État historique de Colonel Allensworth offre un regard incroyable sur l'un des épisodes les plus insolites de l'histoire de la Californie. Dans une zone reculée de la vallée de San Joaquin, c'est le site d'une ancienne colonie des années 1900 fondée par Allensworth, un ancien esclave, et quatre autres Afro-américains. Ces pionniers avaient pour ambition de créer une communauté agricole, où eux, et d'autres Afro-américains, pourraient vivre à l'abri de toute discrimination. La colonie s'est rapidement agrandie, à tel point qu'elle comptait plus de 200 habitants en 1914. Mais une pénurie d'eau et d'autres difficultés ont finalement eu raison de ce projet, et la ville fut complètement abandonnée dans les années 1970. En visitant le parc, vous pourrez revivre l'histoire de la ville en découvrant la maison d'Allensworth et d'autres bâtiments qui ont résisté à l'assaut du temps.

Que vous cherchiez une collation ou un vrai repas sur la Highway 99, arrêtez-vous dans la petite ville de Traver (à peine plus de 700 habitants) chez Bravo Farms Traver, qui propose toutes sortes d'options, des dégustations de vin au nourrissage d'animaux. Profitez des plats Tex-Mex du restaurant Wild Jack et prenez le dessert parfait pour une chaude après-midi dans la Vallée centrale chez Rosa Brothers Ice Cream. Les enfants pourront s'amuser dans une cabane dans les arbres de sept étages (inscrite au Guinness Book des records), jouer au mini golf et observer des tas d'animaux dont des lamas. La Vintage Cheese Company de Bravo Farms Traver s'adresse, elle, plutôt aux adultes : vous y goûterez des fromages artisanaux et des vins californiens.

Fresno est une destination étonnamment animée pour vos escapades. Sept stades et plusieurs centres sportifs réjouiront les amateurs de sports, tandis que le Woodward Shakespeare Festival, organisé tous les ans dans le verdoyant Woodward Park, témoigne de l’intérêt de Fresno pour la culture.

Mais la reine ici, c'est l'agriculture. Pour le constater, il vous suffit de vous promener au Vineyard Farmers’ Market, le mercredi après-midi et le samedi matin. Au début du printemps, suivez à vélo ou en voiture les 100 kilomètres du sentier de Blossom Trail, bordé d’arbres fruitiers en pleine floraison. En été, la route devient le sentier des fruits du comté, le Fresno County Fruit Trail, et les étals regorgent de fruits frais.

De retour en ville, vous pouvez explorer des jardins souterrains au Forestiere Underground Gardens : c’est un immigrant italien qui les a creusés de ses mains en pensant que le sous-sol serait frais et confortable lors des étés si chauds de la Vallée Centrale. Les enfants adorent le zoo de Chaffee, en particulier les pinnipèdes (morses, otaries et phoques) qui s’amusent dans le Sea Lion Cove. Chaque mois, les Art Hops sont une excellente manière d'explorer le quartier de Mural District, véritable vivier d'artistes parsemé de studios et de galeries. À la nuit tombée, les restaurants et les clubs créent l’ambiance sous les néons de Tower District.

Essentiellement connue pour ses grands vins rouges, notamment ses vieilles vignes de Zinfandel, la ville de Lodi, située à 133 kilomètres à l'est de San Francisco, joue également un rôle majeur en matière d'écologie. Plus de 100 km² de vignobles sont certifiés durables, et c’est là que les « Lodi Rules » (Normes de Lodi), le premier programme de viticulture durable certifié par des tiers en Californie, ont vu le jour. Plusieurs salles de dégustation se sont ouvertes ces dernières années, l’essentiel des animations se déroulant à moins de 15 minutes en voiture du centre-ville. Le Lodi Wine & Visitor Center est un bon endroit pour commencer une excursion, avec sa sélection de vins de cépage proposés en alternance par près de 80 négociants locaux.

Bien que la palette de vins se soit élargie, les cépages riches et concentrés du Nouveau Monde restent la marque distinctive de la région. Plus de 40 % des Zinfandels de l’État sont produits ici. Le ZinFest, un festival de dégustation annuel de trois jours qui a lieu en mai, donne l’occasion de découvrir environ 250 vins proposés par les meilleurs producteurs de Lodi.