Tioga Pass

Avec ses 11 km, la vallée de Yosemite est un mélange de falaises de granit abruptes, de cascades spectaculaires et de prairies verdoyantes, scindée en deux par la Merced River et son eau limpide. Les sites de la vallée connus à travers le monde comprennent les chutes de Yosemite. Il s'agit de la plus haute cascade libre d'Amérique du Nord, qui se caractérise par un torrent à trois niveaux totalisant 739 mètres. Vous y trouverez également l'emblématique Half Dome, le bloc de granit le plus connu de Yosemite. Avec trois parois lisses et rondes et une face verticale abrupte, le dôme semble avoir été découpé en deux. Le gigantesque monolithe d'El Capitan s'élève à 1 095 mètres au-dessus du niveau de la vallée. Il s'agit du « plus grand monobloc de granit sur Terre », qui constitue un défi irrésistible pour les férus d'escalade n'ayant pas froid aux yeux. La vallée de Yosemite abrite également un joyau conçu par l'homme, à savoir le Majestic Yosemite Hotel, qui fait partie des monuments historiques nationaux. Ce bijou d'architecture des années 1930 est paré de poutres de bois massives peintes à la main, de cheminées en grès et de vitraux décorés.

Faisant partie des trois bosquets de séquoias géants du parc national de Yosemite, le Tuolumne Grove est accessible depuis l'extrémité ouest de Tioga Pass Road via une ancienne route pavée de 1,6 km en descente. Gardez de l'énergie pour le retour, puisqu'il vous faudra grimper. Environ 25 vieux séquoias géants poussent dans le bosquet, cernés d'une canopée de cèdres, de cornouillers et de pins à sucre qui dégagent un arôme doux. Ces anciens géants botaniques constituent une attraction incontournable pour les visiteurs de Yosemite qui empruntent Tioga Pass Road. Alimentez votre compte Instagram de quelques clichés du Dead Giant, une souche de séquoia de 7,6 mètres de haut, dotée d'un vaste tunnel que vous pouvez traverser à pied. Le tunnel a été creusé dans la souche en 1878 pour permettre aux chariots, et plus tard aux voitures, de circuler à travers. Pour vivre une expérience paisible et arboricole, effectuez une visite tôt le matin, ou mieux encore, venez l'hiver et marchez en raquettes dans le bosquet pour contempler les séquoias géants recouverts de neige. (À la différence de la plupart des destinations sur Tioga Pass Road, le Tuolumne Grove est accessible tout au long de l'année.)

Vous aurez un avant-goût des hauts plateaux du parc de Yosemite en arpentant ce sentier facile près de Tioga Pass Road. Même les jeunes enfants peuvent marcher les 2 kilomètres jusqu'au lac May, un lac alpin formant un cercle presque parfait couronné de granit à 2 834 mètres d'altitude. Le sentier commence à Snow Flat, 19 kilomètres à l'ouest de Tuolumne Meadows, et grimpe rapidement entre les pins tordus jusqu'aux rives azur du lac, niché au pied du mont Hoffmann (3 307 mètres d'altitude). Les tentes blanches du May Lake High Sierra Camp (un hébergement merveilleusement rustique proposant des lits de camp, des repas et des douches) sont perchées sur la rive sud du lac May. L'eau est un peu froide pour s'y baigner, mais vous aurez envie d'y tremper vos pieds et de vous prélasser sous les rayons du soleil californien. Vous voulez en voir davantage ? Empruntez le sentier courant le long de la rive nord-ouest jusqu'au sommet du mont Hoffmann. Ce périple suit un chemin particulièrement escarpé (vous gagnez 457 mètres sur 3 kilomètres), mais la récompense en vaut la chandelle.

Rien ne peut vous préparer à l'époustouflant panorama qui s'offre à vous depuis Olmsted Point, dans le parc national de Yosemite. Ce paysage grandiose sur la crête de la Sierra, marqué par le célèbre profil du Half Dome, représente d'anciens rochers de granit ciselés et sculptés par les glaciers. Vous êtes aux premières loges pour admirer l'imposante masse de 3 000 mètres de haut de Clouds Rest et les parois vertigineuses du canyon de Tenaya, ainsi que des douzaines d'autres fameux sites du parc. Vous pouvez rouler directement jusqu'à cet extraordinaire point de vue : il se trouve seulement à quelques kilomètres à l'ouest de Tuolumne Meadows, sur la route de Tioga Pass. Mais, de grâce, sortez de votre voiture pour admirer la vue ! Parcourez un sentier d'interprétation de 400 mètres sur des rochers polis par les glaciers. Le nom d'Olmsted Point vient de Frederick Law Olmsted, l'un des premiers écologistes du parc de Yosemite et l'architecte paysager qui conçut Central Park, à New York, mais aussi du fils de ce dernier, Frederick Law Olmsted Jr., qui travailla comme planificateur dans le parc de Yosemite.

L'une des plus jolies attractions de Tioga Pass Road se situe à quelques pas seulement de la chaussée, à moins de 10 km à l'ouest de Tuolumne Meadows. Le scintillant lac Tenaya est cerné de granit, dont les eaux saphir jouxtent le bord de la grande route pendant près de 1,6 km. Garez votre voiture à l'est du lac qui recouvre une superficie de 60 hectares et promenez-vous sur la plage de sable blanc. L'eau glacée n'incite pas à la baignade, mais la plage offre un point de vue idéal pour observer les adeptes d'escalade se frayer un chemin jusqu'en haut des dômes de granit. La Yosemite Mountaineering School propose des cours quotidiens et des ascensions guidées pour tous les niveaux de maîtrise de l'escalade.

Tuolumne Meadows l'une des régions les plus photographiées du parc de Yosemite, est un vaste espace verdoyant entouré de dômes et de pics en granit. Située à 2 627 mètres d’altitude, cette immense prairie préservée s’étend sur plus de 3 km le long de la rivière Tuolumne. À ce titre, c’est la plus grande prairie subalpine de la Sierra Nevada. Tout autour, des chemins de randonnée partent dans toutes les directions : vers les lacs alpins dominés par les pics de Cathedral Peak et Unicorn Peak, et une succession de cascades tumultueuses sur la rivière Tuolumne. Le modeste office du tourisme de la prairie, situé dans une cabane historique, propose des expositions consacrées à la géologie, à la flore et à la faune de la région. (Notez que l'accès à Tuolumne est limité à cause de la neige et les routes sont généralement fermées de mi-novembre à juin.)

À l'extrémité est de la Tioga Pass Road, route vertigineuse à proximité du parc de Yosemite, se trouve le village de Lee Vining, porte d'accès de l'Eastern Sierra, au nord. Avec une population inférieure à 8 000 personnes, la ville offre exactement ce que recherchent les visiteurs du Yosemite : des motels, des restaurants,des boutiques et de quoi faire le plein d'essence. C'est aussi là que se trouve le spectaculaire lac Mono, ancien lac d'eau salée, véritable aimant pour les photographes et les amoureux de la nature, mais aussi arrêt majeur pour les oiseaux migrateurs. Le centre des visiteurs de la Mono Basin Scenic Area, perché sur une colline en surplomb du lac, est un très bon endroit où se renseigner sur les activités de la région. En plein centre-ville, le Mono Lake Committee’s Information Center and Bookstore offre une impressionnante sélection de livres rares sur le Yosemite et sur l'Eastern Sierra, ainsi que des informations sur les caractéristiques uniques et l'histoire du lac Mono. Juste à côté, le Latte Da Coffee Café sert un excellent expresso, encore meilleur lorsqu'il est apprécié dans le jardin rempli de fleurs. Au Whoa Nellie Deli, à l'intérieur du Tioga Gas Mart, vous pourrez déjeuner, dîner ou assister à un concert.