Villes fantômes

Dans les années 1850, Old Shasta était la reine des villes minières au nord de la Californie. Hôtels, magasins, saloons... la ville comportait la plus longue allée de bâtiments en briques au nord de San Francisco. Mais quand les rivières du nord de l'État perdirent leur attrait pour les chercheurs d'or, et que le chemin de fer fut réacheminé vers la ville de Poverty Flats (aujourd'hui Redding), les habitants d'Old Shasta partirent aussi en quête d'une herbe plus verte et la ville se vida peu à peu. Promenez-vous entre les derniers murs de la ville au parc d'État historique de Shasta, sur la Highway 299, à l'ouest de Redding. Ne manquez pas d'admirer le palais de justice du comté, datant de 1861, magnifiquement restauré avec ses cellules et son gibet. Aujourd'hui, le bâtiment est un musée où l'on peut admirer une superbe collection d'armes du Far West, ainsi que des artefacts issus de la Ruée vers l'or. Il raconte l'histoire fascinante de la ville.

Dans les années 1870, l'exploitation minière par la méthode hydraulique représentait la nouvelle révolution de la ruée vers l'or, permettant de creuser plus rapidement et plus aisément qu'à la force des bras ou avec des machines. Les puissants jets d'eau acheminés via des tuyaux permettaient de nettoyer le sol et de révéler les trésors dissimulés sous la terre. Au nord-est de Nevada City, le village de North Bloomfield est apparu pour l'exploitation des nouvelles mines hydrauliques, devenant la zone d'extraction minière la plus riche au monde. Mais tout cela a pris fin en 1884, lorsque l'exploitation minière par la méthode hydraulique a été proscrite, menant à la fermeture des mines. Dans le parc d'État historique de Malakoff Diggins, vous pourrez contempler les collines érodées, les terrils géants et le canyon d'une profondeur de 183 mètres créé par l'extraction minière hydraulique, avant de vous promener pour découvrir un saloon restauré, un barbier, une épicerie, un atelier de forgeron et une ancienne salle de bal (formant aujourd'hui le musée du parc).

Faites d'une pierre deux coups avec une visite du remarquable parc d'État historique d'Empire Mine, à Grass Valley . Au centre des visiteurs, vous aurez l'occasion de tout savoir sur la plus ancienne, la plus grande, la plus profonde, la plus longue et la plus riche des mines d'or. Au cours d'un siècle, 159 millions de grammes d'or furent extraits de la mine. Afin de mieux saisir les dimensions de la mine, jetez un œil au modèle réduit représentant ses 13 kilomètres de réseaux avant de vous rendre vers son ancien couloir d'entrée : la pointe d'un iceberg labyrinthique de 591 kilomètres.

Changez totalement d'optique avec une visite de Bourn Cottage, un nom tout en humilité pour ce somptueux domaine de campagne pour lequel aucune dépense ne fut épargnée. Avec ses intérieurs en séquoia et ses fenêtres en cristal, cette citadelle de pierre haute de deux étages s'inspire des propriétés de la noblesse anglaise du 19e siècle.

Des visites guidées sont proposées de mai à septembre.

Juste après la ville de Bridgeport, bifurquez vers l'est sur la route poussiéreuse et désertique qui serpente jusqu'au parc d'État historique de Bodie, une communauté minière prospère à la fin des années 1800. Au fil du temps, tout comme l'or, les habitants ont peu à peu quitté la région, laissant derrière eux les constructions esseulées et à la merci des vents secs du désert. Arpentez les rues silencieuses de la ville, bordées d'anciennes boutiques, d'hôtels et de simples maisons : tout a été minutieusement préservé pour que le tableau soit figé exactement au moment où les derniers habitants ont quitté la ville. Vous pourrez voir des photos d'époque sur les journaux enfoncés dans les murs. À Bodie, on faisait avec les moyens du bord. Des vieux camions, des anciennes pompes à essence, une vieille église en bois et le cimetière désolé nous offrent un véritable tableau de vie (et de mort) de ce coin isolé du haut désert de Californie.

Assurez-vous d'amener de quoi manger, vous ne trouverez aucun point de restauration dans le parc, seulement de l'eau potable. Une librairie bien achalandée propose quantité d'informations intéressantes. Ne manquez pas non plus de faire la visite à pied (sans guide) de la ville.

Le passé minier de la Vallée de la Mort se retrouve dans les ruines d'adobe et les cabanes de bois érodées par le temps de la solitaire Ballarat (aux abords de Panamint Valley Road, au nord de Trona). En 1898, la population de la ville est grimpée à 500 âmes suite à la découverte de quelques pépites d'or sur le chaînon Panamint. Bientôt, la colonie bourgeonnante eut trois hôtels, sept saloons, un bureau de poste et une station de diligences Wells Fargo. Mais vingt ans plus tard, la chance des mineurs tourna, et la ville se vida peu à peu. Si vous venez flâner ici aujourd'hui, vous verrez probablement plus d'ânes sauvages que de gens. Toutefois, la beauté de ce paysage désertique n'a rien perdu pour un sou. Les quelques bâtiments qui tiennent encore debout, adossés aux versants abrupts et rugueux du chaînon Paramint, attirent aussi bien les photographes que les férus d'histoire.

La ville fantôme de Randsburg eut son heure de gloire dans les années 1890, lorsque de l'or, de l'argent et du tungstène furent découverts dans ces collines du haut désert. En 1899, elle comptait pas moins de 3 500 habitants. Aujourd'hui, ils ne sont plus que 70. Ce petit village situé au sud de Ridgecrest est une halte colorée au milieu des vastes étendues désertiques du Mojave. Commandez une root beer à la fontaine à sodas datant de 1904 du magasin général, et sirotez-la en admirant le plafond en étain estampé. Pénétrez au Rand Desert Museum pour admirer ses anciens engins miniers. Une poignée de magasins d'antiquités seront peut-être ouverts, mais le White House Saloon le sera certainement. En buvant une bière bien fraîche, il vous sera très facile de vous imaginer de retour à l'époque dorée du Far West.

Cette ville, isolée dans le désert, est l'endroit où il faut aller si vous souhaitez découvrir ce qu'il reste de la fameuse migration vers l'ouest. Vous y trouverez également de nombreuses boutiques intéressantes. Le Route 66 Mother Road Museum regorge d'articles et objets divers de la région. Des panneaux routiers, des photos et autres objets farfelus vous feront redécouvrir le passé de ses pionniers du 20e siècle, en route pour l'ouest américain et à la poursuite du rêve californien. L'Elmer Long’s Bottle Tree Ranch, curieusement joli, situé juste à l'ouest de Barstow, est l'œuvre d'un artiste local. Vous y contemplerez des « arbres » métalliques construits à partir de vieilles bouteilles, de vieux jouets et autres objets divers. Un exemple coloré de la tradition artistique folk toujours en vogue aujourd'hui dans la région.

Pour en savoir plus sur les attractions de la région, rendez-vous au California Welcome Center, dans le complexe de Tanger Outlets, où vous pourrez faire de bonnes affaires pour toutes vos marques préférées, dont Calvin Klein, Skechers ou encore Michael Kors.

Calico, où se trouve le plus gros filon d'argent de Californie (avec 500 mines), est à présent une ville fantôme transformée en parc à thème (le Calico Odessa Railroad et le Calico Mystery Shack font notamment partie des attractions proposées), où vous trouverez de nombreuses « prouesses incroyables et visions déroutantes ». Passez toute la journée à vous mettre dans la peau d'un orpailleur, prendre le train, faire les boutiques et vous délecter de la boisson à la salsepareille en poussant les portes battantes en bois du Lil’s Saloon. Le samedi soir, vous pourrez faire plus ample connaissance avec les fantômes de Calico à l'occasion d'une visite dans les ténèbres de la Maggie Mine, qui date des années 1880.