La città di Santa Barbara, nota anche come American Riviera, ogni anno a gennaio stende il tappeto rosso per il Santa Barbara International Film Festival, che attira centinaia di attori, registi, produttori e altri personaggi dell'industria cinematografica nella splendida costa centrale.
In qualità di organizzazione artistica e didattica senza scopo di lucro, lo SBIFF allestisce questo evento, uno dei principali festival cinematografici degli Stati Uniti, da oltre trent'anni e nel 2016 ha acquisito una magnifica sede all'avanguardia nel Riviera Theater. Nel corso degli 11 giorni del festival vengono proiettati oltre 200 film in più di sei teatri, con una programmazione che include film indipendenti e stranieri, oltre a documentari e produzioni innovative.
Il galà di apertura, che richiede un biglietto anche se aperto al pubblico, ha luogo nello splendido quartiere dello shopping Paseo Nuevo, nel centro di Santa Barbara. Dopo una proiezione del film della serata di apertura nell'Arlington Theatre, con capienza di oltre 2.000 posti, il party si sposta all'esterno dove tra drink, ballo e musica live si va avanti fino a tardi. Nelle serate successive, l'Arlington ospita anche una serie di intimi Tributi a celebrità, anche in questo caso aperti al pubblico ma con biglietto, che prevedono una conversazione e riflessione di 90 minuti, oltre alla proiezione di una pellicola di spicco selezionata dal corpo di lavoro di ciascuna star. Vincitori delle passate edizioni del calibro di Glenn Close, Denzel Washington, Michael Keaton e molti altri, hanno ricevuto premi come il Maltin Modern Master Award (per la carriera), l'American Riviera Awards (per il contributo alla filmografia americana) e altri sette.
Per altre premiazioni sono organizzati eventi e proiezioni gratuite per tutta la settimana, così anche chi non può spendere cifre esorbitanti può vivere parte dell’atmosfera del red carpet. Gli eventi notturni comprendono incontri speciali con personaggi noti del mondo cinematografico, un’ottima opportunità per lasciarsi contaminare dalla magia del cinema.
L'evento principale dello SBIFF è indubbiamente la cena di raccolta fondi in giacca e cravatta per la presentazione del Kirk Douglas Award per l'eccellenza nel cinema. Questa serata attira costantemente celebrità di altissimo livello, rendondola una vera notte di star (tra gli ultimi vincitori troviamo Hugh Jackman, Warren Beatty, Dame Judi Dench, Jane Fonda e Robert DeNiro). I biglietti dell'evento sono disponibili per il pubblico, ma sono piuttosto costosi (750 $).