Nel 1854 fu costruito il primo faro della West Coast sull’isola di Alcatraz, sulla Baia di San Francisco, per guidare le navi in partenza e in arrivo attraverso il Golden Gate. Gli ufficiali governativi decisero subito che la minuscola isola di 22 acri, soprannominata giustamente “The Rock”, fosse anche la posizione ideale per un penitenziario federale, così vicino e allo stesso tempo così lontano dalla trafficata San Francisco. Le ripide scogliere dell’isola erano circondate da pericolose e violente correnti e temperature dell’acqua bassissime, quindi la fuga da questa prigione sembrava impossibile.
Alcatraz è stata una prigione militare dai tempi della Guerra Civile al 1934, quando fu convertita a penitenziario civile. Anche se è stata aperta per soli tre decenni, The Rock resta fissata nell’immaginario americano come la colonia penale per antonomasia, grazie in parte a film di Hollywood come il classico di Clint Eastwood Fuga da Alcatraz. La prigione ha ospitato alcuni dei criminali più famosi del Paese: Al Capone, George “Machine Gun” Kelly e “Bird Man” Robert Stroud, un omicida che diventò esperto in malattie ornitologiche.
Prendi un traghetto per l’isola ed esplora la prigione abbandonata di giorno o di sera. Il viaggio in barca di 20 minuti è già piacevole con gli spruzzi di acqua salata rinvigorenti e le ampie viste sulla baia, ma il biglietto del traghetto include anche l’ingresso all’isola, un tour facoltativo guidato da un ranger e un tour auto-guidato di 40 minuti della prigione con una cuffia. Il programma narrato, “Doing time”, intreccia le voci di veri prigionieri e guardie dell prigione con rievocazioni di attori, e fa animare le vuoti parete della prigione con racconti di ribellioni per il cibo, isolamento e tentativi di fuga. In totale, 23 prigionieri cercarono di evadere da Alcatraz, ma furono tutti uccisi o catturati, a eccezione di tre uomini che fuggirono nel 1962. La loro posizione è ancora sconosciuta.
Mentre giri, entra nelle celle aperte e immagina la noia e la solitudine. Fai un giro nel corpo di guardia, nel cortile per gli esercizi e nei giardini sorprendentemente rigogliosi che circondano gli edifici. Alcatraz può sembrare tetra all’interno, ma da fuori vedrai viste sorprendenti di San Francisco, il Golden Gate Bridge, la verde Contea di Marin a nord e Angel Island, un parco statale della California.
Suggerimenti degli esperti: Arriva a The Rock con il traghetto di Alcatraz Cruises dal molo 33 dell’embarcadero di San Francisco , vicino a Bay Street. I traghetti sono spesso pieni nel fine settimana e nei giorni festivi, quindi prenota il biglietto almeno tre mesi prima. Considera due o tre ore per l’intero viaggio. Indossa scarpe comode per la ripida camminata dal porto alla prigione e porta una giacca a vento per proteggerti dal famoso clima freddo della città.
—Ann Marie Brown