L’hotel Noriega del 1893 è il ristorante basco più vecchio e famoso della Central Valley, ma la concorrenza è numerosa (sebbene amichevole) nel quartiere di Old Town Kern, conosciuto anche come il Quartiere Basco. Qui si trova la più alta concentrazione di ristoranti baschi negli Stati Uniti; ogni locale ha le sue specialità, ma c’è una caratteristica che li unisce: il cibo basco viene servito in quantità sostanziose e colossali.
Ovunque si vada verrà servito un piatto composto in modo simile: pane con lievito naturale, zuppa di cavolo, fagioli, salsa, verdure bollite, lingua sottaceto e spaghetti. Tutto questo dev’essere consumato prima del piatto principale, che può essere coscia di agnello arrostita, stufa di manzo o coda di bue o pollo fritto. È un compito difficile anche per chi è abituato a mangiare tanto, ma il cibo basco della Central Valley è servito così dalla metà dell’800, quando molti baschi viaggiarono dal loro Paese di origine tra Spagna e Francia per cercare fortuna durante la febbre dell’oro in California.
Se non avete molta fame, sedetevi al bancone e ordinate un Picon Punch, il tipico highball di brandy e granatina generalmente mixato con un liquore di arancia amara o a volte maraschino e tipicamente decorato con una buccia di limone. Il cocktail sfiora miracolosamente la sottile linea tra aspro e dolce.
Iniziate l’esplorazione della cultura del cibo basco al Wool Growers Restaurant sulla 19th Street, indicato chiaramente da un’insegna al neon con una pecora. Il semplice locale anni ‘50 è uno dei più popolari di Bakersfield e serve specialità come zuppa di coda di bue e patatine fritte croccanti alla perfezione. La luminosa sala da pranzo con lunghi tavoli a cavalletto è chiassosa e accogliente, in contrasto con l’atmosfera da film noir del Pyrenees Café di Sumner Street, a due isolati di distanza. Il bancone in legno scuro del Pyrenees, le panche in vinile, il jukebox palpitante e il cartello al neon della Budweiser attraggono club di motociclisti, band indie e vecchi baschi. Le pareti della sala da pranzo sono decorate con foto in bianco e nero di pionieri baschi. Il menu per la colazione del Pyrenees offre piacevoli sorprese: prendi posto in un tavolo all’esterno e ordina i pancake ripieni di bacon.
Proprio vicino alla Highway 99 e circondato da palme regina, lo Chalet Basque Restaurant ha tavolini e tavoli con panche al posto dei tavoli a cavalletto per famiglie: lo stile è più adatto a un appuntamento, ma tutto il resto è tradizionalmente basco. Oltre all’antipasto di diverse portate, lo Chalet serve lumache all’aglio che non troverete altrove. Dall’altra parte della città, al Benji’s French-Basque Restaurant, i clienti cercano di gestire la loro assunzione di calorie durante l’antipasto in modo da lasciare spazio per il dolce. Benji è più francese che spagnolo (le cosce di rana sono popolari), ma il pezzo forte è il soufflé: cioccolato, limone, Grand Marnier o lampone. Ordinatelo insieme agli antipasti in modo che il personale possa calcolare i tempi. A causa della sua architettura complicata, il soufflé deve essere servito immediatamente uscito dal forno.
