Lava Beds National Monument

Paesaggio surreale scolpito dalla terra in fiamme liquefatta, il Lava Beds National Monument è un insieme di altipiani vulcanici punteggiati di coni di cenere, crateri e coni di scorie, che sottoterra nascondono più di 700 grotte. Queste strane formazioni sotterranee si sono originate in seguito al raffreddamento della parte più esterna della lava in espansione, che ha assunto la forma di tunnel. Quando il cammino della lava fusa si è arrestato, questi tunnel si sono solidificati, dando vita a questo luogo incredibile. Se la scena vi appare brulla e desolata, aguzzate bene la vista. La terra increspata e le scure rocce vulcaniche sono cosparse di artemisia tridentata, cercocarpo montano e ginepri, habitat ideale per cervi mulo, antilocapre americane, conigli e varie specie di uccelli come le “bald eagle”, le classiche aquile del nordamerica. Portate con voi il binocolo e vedete cosa riuscite ad avvistare; il momento migliore per cogliere qualche scena spettacolare è la mattina presto o la sera. Se ne avete l’occasione, munitevi anche di una lampada frontale o di una torcia e di una giacca calda. Vi torneranno utili quando scenderete nei tunnel di lava. In estate, questa zona della California è molto calda e durante il giorno le temperature superano sovente i 37 °C, ma nei tunnel di lava la situazione è completamente diversa e potreste trovare addirittura resti di ghiaccio. Potete esplorare i tunnel da soli; non è necessaria alcuna esperienza di speleologia e anche i bambini si divertiranno un mondo a entrare in queste misteriose formazioni. Anche se piuttosto breve, il percorso potrebbe darvi del filo da torcere, perché vi farà spesso abbassare, svoltare e persino strisciare nelle strette feritoie naturali delle grotte. È facile capire perché questi pertugi sono stati utilizzati come nascondigli durante la guerra Modoc del 1872-73, l’unica battaglia contro i nativi americani in California, nel corso della quale gli indiani difesero la loro terra contro l’invasione delle truppe statunitensi. Una ventina di tunnel sono aperti ai visitatori lungo la Cave Loop Road, vicino al centro visitatori. Nella maggior parte delle grotte è indicato il livello di difficoltà per percorrerle e agli esploratori senza esperienza consigliamo di cominciare con la Hopkins Chocolate Cave (428 metri) o la Blue Grotto Cave (469 metri). Come sfida finale, si può tenere la meravigliosa Catacombs Cave, uno dei complessi sotterranei più lunghi e complessi del parco, con un’estensione totale di 2.104 metri.