Su un pendio sopra la sua baia spumeggiante, San Diego nasce nel 1769. Fu allora che Padre Junípero Serra, fondatore della catena di missioni della California, creò un insediamento spagnolo permanente, a soli pochi chilometri dagli odierni grattacieli del centro. Quel retaggio viene onorato all’Old Town San Diego State Historic Park, dove le rustiche strutture di legno e adobe circondano vivacemente la Old Town Plaza.
Il parco storico vivente ricrea la vita all’inizio dell’800, quando la California faceva parte del Messico (è diventata uno Stato della Federazione solo nel 1850). Oltre 20 edifici risalenti al 1821 sono stati conservati, oltre a molte attività commerciali domestiche. Racine & Laramie, il negozio di articoli per fumatori più antico di San Diego vende sigari, tabacco e carta da lettere, come facevano nel 1868. Gli scaffali del Rust General Store sono pieni di merce antica e delizie da regalare come miele locale, the sfuso, cordiale al cioccolato, sapone e merci da farmacia. Sul ciglio della piazza, gli acquirenti possono osservare colorati oggetti di artigianato messicani nel Bazaar Del Mundo, un gruppo di bancarelle all’aria aperta e piccole boutique. I negozi vendono oggetti in rame, piastrelle messicane fatte a mano, dolciumi dei vecchi tempi, frutta secca tostata e root beer.
A Old Town non mancano le opzioni di ristorazione. Se vi piacciono guacamole, margarita e un ambiente di festa, dirigetevi al giardino rigoglioso del Casa de Reyes. Si trova proprio accanto al palco della piazza, dove ogni weekend potete ascoltare mariachi ambulanti o guardare danzatori folkloristici in vivaci costumi. Barra Barra Saloon è il luogo in cui trovare tacos speciali e cocktail da happy hour. La Casa de Bandini del 1827 è dimora del The Cosmopolitan Hotel and Restaurant che nei weekend serve tè pomeridiano nella sua sala vittoriana.
Vale la pena di visitare i vari musei di Old Town. La grande casa di adobe del 1829 nota come Casa de Estudillo, con 13 sale costruite intorno a un cortile interno, è stata la dimora di un aristocratico spagnolo. Fermatevi per vedere la sala stampa e lo studio dell’editore nel San Diego Union Museum, lo studio originale del giornale San Diego Union. Date un’occhiata alle diligenze e alle carrozze trainate dai cavalli nel Seeley Stable Museum o ai telegrafi e la Concord Coach del 1867 nel Wells Fargo History Museum.
La struttura più famosa di Old Town probabilmente è la Whaley House del 1857 nella San Diego Avenue, appena fuori dei limiti del parco. Questo edificio storico in mattoni a due piani, comparso anche in proiezioni televisive come America’s Most Haunted, è stato un palazzo di giustizia dove venivano eseguite impiccagioni pubbliche. Sarà infestato? Decidetelo voi durante un tour guidato di giorno o di notte.