Visto che a Bakersfield non ci sono laghi montani o foreste di sequoia, potrebbe non sembrarvi il posto giusto per escursioni e studi naturali, almeno finché non arrivate alla Wind Wolves Preserve. Qui, nella riserva naturale non-profit più grande della West Coast, potrete girare a piedi (o in mountain bike) per chilometri di prati perfetti, in mezzo a wapiti dorati che brucano e tappeti di colorati fiori selvatici.
La riserva, interamente finanziata da donazioni private tramite l’organizzazione no-profit Wildlands Conservancy, si estende per 4.000 ettari vicino alla Highway 166, a sud di Bakersfield, oltre i giacimenti petroliferi e i frutteti che una volta erano usati per l’allevamento di bestiame. L'area contiene una sorprendente quantità di acqua (ruscelli, paludi, acquitrini e anche una cascata calcarea di 4,5 metri), oltre a boschi di pioopi e altri alberi a foglia larga. Volpi pigmee, coyote, cervi e occasionalmente anche orsi neri vivono qui, ma non troverai lupi, nonostante il nome Wind Wolves. Il nome fa riferimento all’erba alta che, muovendosi all’unisono con il vento, fa sembrare che gli animali si aggirino per le praterie.
La primavera è la stagione in cui la riserva si fa più notare: l'area diventa infatti teatro di un'esplosione di papaveri, wyethia mollis, lupinus, California goldfields e sisyrinchium (fiore dagli occhi azzurri). Per vederli, prendete il breve Wildflower Loop Trail vicino all’ingresso. In qualsiasi periodo dell’anno, gli escursionisti possono partire dall’area picnic The Crossing e seguire la Tule Elk Trail per circa 1,5 km per intravedere la mandria di più di 200 alci della riserva. Gli escursionisti più ambiziosi possono proseguire per altri 5 km per raggiungere il Reflection Pond Trail, dove uno storico stagno per bestiame funge da abbeveratoio per gli animali selvatici. Dagli alti punti di questa escursione vedrete immense distese erbose, verdi in primavera e dorate il resto dell’anno. Completate il tragitto di 11 km tornando al San Emigdio Canyon Trail. Mentre girate, fate attenzione e potrete scorgere la volpe pigmea di San Joaquin, una creatura carina grande come un gatto con lunghe orecchie e naso a punta.
Gli escursionisti esperti che vogliono addentrarsi nella natura selvaggia di Wind Wolves possono prendere la navetta del fine settimana che porta all’inizio del sentiero di El Camino Viejo, 8 km a sud dal parcheggio principale. Da qui potete camminare per chilometri lungo la storica strada dei carri usata dai primi viaggiatori diretti da El Pueblo de Los Angeles e San Francisco.
Anche gli appassionati di mountain bike troveranno pane per i loro denti. Il sentiero ciclistico più popolare della riserva è El Camino Viejo Trail, parallelo al ruscello di San Emigdio. Se volete trascorrere la notte qui, il campeggio alla riserva San Emigdio Campground è disponibile, previa prenotazione.