Vedute incredibili

Famosi per le loro sequoie giganti, le cime elevate, i canyon profondi e i fiumi ruggenti, questi due parchi adiacenti hanno molto da offrire anche se sono meno celebri rispetto allo Yosemite, che si trova a circa 120 chilometri a nord. All’interno dei confini di Sequoia e Kings Canyon si trova Mount Whitney, la cima più elevata degli Stati Uniti contigui (ossia escludendo Hawaii e Alaska) con i suoi 4.417 metri, e il Kings River Canyon, uno dei più profondi canyon del Nordamerica. Questi parchi, come il vicino Giant Sequoia National Monument e i territori della foresta nazionale, sono apprezzati soprattutto per le loro enormi sequoie. Grazie al General Sherman Tree, l’essere vivente più grande del mondo, e ai suoi giganteschi vicini, ammirare l’immensa grandiosità degli alberi qui è l’attività più popolare. Il General Sherman Tree ha una circonferenza di 31 metri, svetta per 84 metri nel cielo blu dell’alta Sierra e continua a crescere. Ogni anno infatti aggiunge una quantità di legno che sarebbe sufficiente per un albero alto 18 metri. Non riuscite ancora a capirne le dimensioni? Un ramo del General Sherman ha circa 2 metri di diametro: più di quanto misurano la maggior parte degli alberi a est del fiume Mississippi.

Non è sorprendente che il General Sherman sia un’attrazione turistica, ed è anche per questo che il parco organizza navette gratuite durante l’estate con due fermate distinte, una sopra e una sotto questo fantastico albero. Molti visitatori scelgono la fermata superiore e poi scendono a piedi verso quella inferiore, passando lungo la strada vicino al General Sherman. È un’escursione molto breve, ma in questo parco c’è molto altro da vedere. Concedetevi un’esperienza completa percorrendo l’adiacente Congress Trail, un itinerario circolare di 3 chilometri che attraversa dozzine di sequoie dai diametri impressionanti. I boschi House Grove e Senate Grove, altri due gruppi di sequoie presso la fine del percorso circolare, sono i più impressionanti, ma un altro esemplare straordinario è il Washington Tree, a lungo considerato il secondo albero più largo del mondo.

Le copiose nevicate invernali possono limitare l’accesso ai parchi in modo significativo, quindi si consiglia sempre di consultare il sito web in anticipo per raccogliere informazioni.

Per tornare a Los Angeles, dirigetevi verso sud per circa tre ore e mezza. San Francisco dista circa 4 ore in direzione nord-ovest.

Per chi proviene da est, Yosemite rivela tutta la sua bellezza ad alta quota: una terra di rupi di granito e pascoli alpini, esattamente come quelli di Tuolumne Meadows, che vanta uno sterminato territorio di sentieri da trekking. Dai suoi tranquilli confini si diramano percorsi escursionistici in tutte le direzioni, dai laghi alpini sotto le guglie delle cime Cathedral e Unicorn, alla serie di cascate ruggenti del fiume Tuolumne. Il piccolo centro per i visitatori di Tuolumne Meadows ha la sua sede in uno storico chalet e ospita mostre dedicate alla geologia, alla fauna e ai fiori selvatici locali.  Proseguendo verso ovest, giungerete alla parte più famosa del parco: la Yosemite Valley, luogo di partenza di numerose navette che vi condurranno alla scoperta dei punti notevoli principali.

Primo parco nazionale della California, inserito tra i siti Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco nel 1984, lo Yosemite richiama quattro milioni di visitatori all’anno. Con un’estensione di oltre 280.000 ettari, paragonabile a quella della Valle d’Aosta, il parco offre bellezze naturali indimenticabili. Tra i principali motivi di orgoglio dello Yosemite, ci sono di sicuro le sue fantastiche cascate. La Yosemite Valley conquista tre posizioni tra le venti cascate più alte del mondo, con le Yosemite Falls, Sentinel Fall e Ribbon Fall. Le Yosemite Falls sono di gran lunga le più alte cascate del Nordamerica. Il percorso fino in cima alle cascate, alte 729 metri, è molto impegnativo, ma fortunatamente si gode di una vista spettacolare anche dalla base, grazie a un itinerario semplice e panoramico di 1,6 chilometri che tutti dovrebbero provare. Un sentiero non impegnativo fino ai 189 metri delle Bridalveil Falls vi conduce a un punto panoramico proprio sotto le cascate. Uno invece più impegnativo è quello per raggiungere le Vernal e Nevada Falls. Questo percorso sale lungo una scalinata di granito fin sull'orlo di due profondi dislivelli, da cui potete osservare le acque del fiume Merced che si riversano dal bordo roccioso. (Rispettate tutti i segnali di sicurezza e restate dietro tutte le funi e i cartelli.)

Dallo Yosemite, continuate verso sud sul lato occidentale della Sierra, proseguendo sulla strada che scende nella fertile Central Valley, per raggiungere l’ultima tappa del vostro viaggio nel parco che ospita gli alberi più alti del mondo e un selvaggio e accidentato canyon alpino. 

Tuolumne Meadows è una delle zone più fotografate di Yosemite, un’ampia area erbosa circondata da alte cime e cupole di granito. A un’altitudine di 2.627 metri questo pascolo immacolato si estende per più di 3,2 chilometri lungo il Tuolumne River ed è il più ampio pascolo subalpino della Sierra Nevada. Dai suoi tranquilli confini si diramano percorsi escursionistici in tutte le direzioni, dai laghi alpini sotto le guglie delle cime Cathedral e Unicorn, alla serie di cascate ruggenti del fiume Tuolumne. Il piccolo centro per i visitatori di Tuolumne Meadows ha la sua sede in uno storico chalet e ospita mostre dedicate alla geologia, ai fiori selvatici e alla fauna di questa area. L’accesso al Tuolumne è limitato: di solito, le strade vengono chiuse a causa della neve da metà novembre a giugno.

In questa riserva naturale ad alta quota nel deserto, sul lato orientale delle alte cime della Sierra, le spettrali torri di tufo marcano il confine di un lago di un milione di anni.

Fatevi un’idea della storia naturale e della presenza dell’uomo nel Mono Basin presso il centro informazioni, appena fuori dalla U.S. 395 a nord di Lee Vining e Tioga Pass (l’unica via per raggiungere lo Yosemite da questo lato delle montagne). Dalle piattaforme potrete ammirare una vista eccezionale con le cime della Sierra a ovest, il deserto punteggiato dalla tipica flora californiana di sapore mediterraneo a est e panorami del lago e della piccola Wizard Island, un importante luogo per la nidificazione del gabbiano occidentale e di altri uccelli marini. Vengono organizzate escursioni per il bird-watching, alle 8 di mattina, il venerdì e il sabato, dalla metà di maggio fino al Labor Day (all’inizio di settembre). Il Visitor Center è chiuso da dicembre a marzo.

Esplorate l’habitat rivierasco del Lee Vining Creek coperto di ossidiana e pomice, oppure camminate nella South Tufa Area, con viste ravvicinate dei massi di tufo formati dall’interazione delle acque dolci sorgive che fluiscono nelle acque del lago, due volte e mezzo più salate rispetto all’oceano. Tre volte al giorno, dalla fine di giugno fino al Labor Day, i naturalisti offrono visite guidate della South Tufa Area. Sono anche disponibili escursioni in kayak presso Caldera Kayak.

Ammirate l’incredibile Emerald Bay e capirete perché Mark Twain ha soprannominato il lago Tahoe “il più bel quadro dipinto sulla terra”. Se il lago principale è blu come il topazio, grazie alla notevole trasparenza e profondità delle acque del Tahoe, sulla riva occidentale l’acqua è più bassa e prende un meraviglioso color acquamarina, messo ancora più in risalto dalla presenza della Fannette Island, l’unico isolotto del lago, che si trova proprio al centro della baia. Lasciate la Highway 89 e parcheggiate vicino a Inspiration Point per godere di una delle migliori viste della baia a 200 metri sopra il lago Tahoe. Provate a localizzare le rovine di una piccola teahouse in pietra sulla cima dell’isola. Vikingsholm, un castello di 38 stanze in pietra in stile scandinavo, si affaccia sulla riva opposta ed è stato costruito da Lora Knight, una donna straordinaria che, dopo essere entrata in possesso di un immenso capitale grazie a un fruttuoso matrimonio, decise di usare i suoi averi per offrire un’istruzione a ragazzi economicamente meno fortunati. Scoprite la storia di Lora e visitate la sua abitazione piena di spettacolari dettagli che riprendono lo stile dei castelli scandinavi del IX secolo grazie ai tour guidati offerti per tutta l’estate: vale decisamente la camminata dal parcheggio.

Sfiati sulfurei roventi, pozze di fango bollente, sorgenti d’acqua caldissima...tutti segnali che dimostrano, presso il Lassen Volcanic National Park, che il nostro pianeta è un’entità vivente. Partite dall’eccezionale Kohm Ya-mah-nee Visitor Center, quindi uscite all’aperto per ammirare con i vostri occhi alcune delle particolarità più interessanti e più facilmente accessibili del parco, quali il sito geotermale di Bumpass Hell (apertura stagionale, visitare il sito web per maggiori dettagli). Un percorso semplice e ben segnalato attraversa sfiati sibilanti e fumarole borbottanti (circa 5 chilometri andata e ritorno che vale assolutamente la pena percorrere). Lungo il cammino, un breve sentiero sul crinale porta a un’incredibile vista sulle montagne: stiamo parlando dei resti del maestoso vulcano Mount Tehama, esploso circa 500.000 anni fa. L’ultima volta che il vulcano simbolo del parco, il Lassen Peak, ha dato sfogo a tutta la sua rabbia è stato nel maggio del 1914. Oggi la situazione è più calma e dai sentieri e dai belvederi del parco si può ammirare il panorama e studiare l’effetto dell’attività vulcanica. Dalle diramazioni meridionali del parco troverete due cascate facili da raggiungere: la fragorosa Kings Creek Falls di 15 metri, accessibile tramite un sentiero che dapprima scende in un campo verdeggiante che continua sotto forma di scalinata rocciosa fiancheggiando Kings Creek. Mill Creek Falls precipita per 23 metri su una scogliera ricoperta di muschio (per vederla, spostatevi a circa 24 chilometri da Southwest Campground).

Quando il cielo è sereno questa cima perennemente ghiacciata di 4.322 metri di altezza dominerà la vostra vista. Mentre alcuni monti hanno pendici che salgono gradualmente, il Shasta si staglia invece dalla pianura circostante con tutta la maestosità della sua perfetta forma a cono che pare irreale (il famoso naturalista John Muir scrisse che “il suo sangue si è trasformato in vino” quando vide per la prima volta questa cima che ricorda il monte Fuji). Raggiungere la cima della montagna è un’impresa solo per i più esperti: chiedete informazioni per le guide al negozio The Fifth Season nella cittadina di Mt. Shasta, sul versante occidentale del monte.

Non dovete necessariamente conquistare la cima per godervi questo paradiso montano. Ci sono sentieri molto semplici che solcano prati fioriti e si addentrano in meravigliose foreste. Un semplice sentiero di 3 chilometri lungo il fiume McCloud sul lato meridionale del monte porta a un trio di splendide cascate, tra le quali si distingue la Middle Fall. Potrete anche campeggiare, esplorare grotte e dedicarvi alla pesca con la mosca. Durante la maggior parte degli inverni sarà possibile inoltre sciare nel tranquillo Mt. Shasta Ski Park, sul versante occidentale del monte

Guidare lungo la Avenue of the Giants, lunga quasi 50 chilometri, lascia letteralmente a bocca aperta. La stretta strada serpeggia lungo una delle più belle cinture verdi della California, una foresta preistorica che vanta alberi con oltre 2.000 anni di età. Particolarmente amata dai bambini è la Shrine Drive-Thru Tree, con i suoi molteplici e facili itinerari. Fermatevi all'Humboldt Redwoods State Park Visitor Center dove un ranger vi aiuterà a scegliere il percorso più bello da esplorare. Tra i migliori vanno sicuramente segnalati l’Immortal Tree e il Founders Grove Nature Trail, dove potrete abbracciare un gigantesco albero alto circa 108 metri.