1769年を皮切りに、スペインはサンディエゴからソノマにわたるアルタ・カリフォルニアに21堂のミッション（伝道所）を設置し、この新たなフロンティアへの足がかりとしました。カリフォルニアのミッション時代は、1834年に終わりを告げましたが、赤タイルの屋根やしっくいの壁、アーチになった柱廊、鐘楼など、当時の建築様式の伝統を今も見ることができます。
ミッションは、およそ50キロごと（馬で約1日かかる距離）に建てられ、全域で1,000キロ以上にわたっています。21のミッションはすべて一般に公開されており、ギフトショップと展示館があります。また、ほとんどのミッションでは日曜ごと（あるいは毎日）にミサが行われています。ここではミッションごとのユニークな特徴を、南から北の順にご紹介します。
1. ミッション・バシリカ・サンディエゴ・デ・アルカラ（サンディエゴ）
このミッションは1769年に建てられ、1931年に完全修復されました。高さ14メートルの鐘楼（カンパナリオ）には5つの鐘が備わり、最大の鐘は重さが540キロにもなります。案内標識にしたがって進むと、ブーゲンビリアに覆われた建物と美しい庭園があります。ミサは毎日行われています。事前に申し込めば、ガイド付きツアーも利用できます。
2. オールドミッション・サンルイスレイ・デ・フランシア（オーシャンサイド）
サンルイスレイは「ミッションの王」として知られています。2.5ヘクタールの中央広場内に位置し、建物の頂上にある八角形のドームが特徴です。巨大なラバンデリア（屋外の洗濯場）は、現在は美しい沈庭園となっています。タイル張りの階段、石造りのプール、かつて口から水が流れ出ていたガーゴイルの彫刻などが見どころです。またミッションの広場には、1830年に植えられたカリフォルニア初のペッパーツリーがあります。
3. ミッション・サンファン・カピストラノ（サンファン・カピストラノ）
毎年3月になるとサンファン・カピストラノの街には、アルゼンチンで越冬したツバメが、この地でまた1年の大半を過ごすために、1万キロ近くを旅して戻ってきます。ガイド付きツアーとオーディオツアーが利用できます。
4. サンガブリエル・アルカンヘル（サンガブリエルバレー）
要塞のようなこのミッションには、一連のミッションで最大の70ヘクタールのブドウ畑がありました。カンパナリオには6つの鐘があり、そのうち最古のものは1795年に作られました。見どころは、大きな丸い天窓の真下にある祭壇と、スペイン王カルロス3世時代の手打ちによる銅製の洗礼盤です。
5. ミッション・サンフェルナンドレイ・デ・エスパーニャ（サンフェルナンドバレー、ミッションヒルズ）
1850年代に、金に飢えた探鉱者たちによって教会の床が幾度となく掘り返されました。床下に宝物が埋められていると信じて疑わなかったのです。手入れの行き届いた建物と土地には修道院、ワイナリー、庭園、20のアーチをもつ柱廊があり、ここの墓地には俳優のボブ・ホープやロサンゼルスの他の有名人が埋葬されています。
6. オールドミッション・サンブエナベンチュラ（ベンチュラ）
ベンチュラ川の水は、手で造られた石造水路で11キロ離れた場所から、この「海のそばのミッション」まで運ばれていました。また最も栄えていた頃には、このミッションには4万1千頭を超える家畜がいました。華麗なタイル張りの噴水、5つの鐘がある非対称の鐘楼、ヤシの木に囲まれた庭園をお見逃しなく。
7. オールドミッション・サンタバーバラ（サンタバーバラ）
「ミッションの女王」と呼ばれるこのミッションには、カリフォルニアのミッションで唯一の、対になった鐘楼があります。巨大なムーア人の噴水や、壮観なバラ園、1790年代の貝殻を散りばめた、チュマッシュ族の祭壇などが特徴です。もとからある水路の一部は、今でもサンタバーバラ市が使用しています。
8. オールドミッション・サンタイネス（ソルバング）
手入れの行き届いた庭園、保存状態のよい絵画やフレスコ画のある、最も色彩豊かでチャーミングなミッションです。展示館には1800年代の絹製法衣のコレクションがあります。チャペルの入り口からは、黄金色の草やオークに覆われた丘陵に囲まれた風景を見ることができます。
9. ミシオン・ラ・プリシマコンセプシオン・デ・マリアサンティシマ（ロンポック）
現在、このミッションは、、州の歴史公園となっています。最も完全に修復されたミッションで、もともとあった建物のうち、教会、鍛冶屋、居住空間などの10棟が現存しています。780ヘクタールの土地では牧場の動物が草を食み、敷地内のトレイルではハイキングや乗馬が楽しめます。ガイドによるデモンストレーションや生きた歴史のイベントが、頻繁に開催されています。
10. ミッション・サンルイスオビスポ・デ・トロサ（サンルイスオビスポ）
1776年、ミッションに否定的だったアメリカ先住民数人が、火のついた矢を藁葺き屋根に打ち込む事件が起き、それがもとで、宣教師たちは粘土で屋根のタイルを作るようになりました。ほどなくして赤タイルの屋根はミッションの標準になりました。ミッションは、賑やかなダウンタウンの広場と果樹やブドウのあるみずみずしい庭園に囲まれ、レンガ造りの壁は何世紀も前のアートで飾られています。
11. ミッション・サンミゲル（サンミゲル）
国定史跡に指定されているこのミッションの壁には、1821年にアメリカ先住民が描いた色彩豊かなフレスコ画があります。形や大きさの違う12のアーチがある日陰の柱廊を通り抜けてみましょう。また、1697年にさかのぼるエレガントな噴水やスペインの大砲は、30種類にのぼるサボテンやバラ、オリーブの木に囲まれています。
12. ミッション・サンアントニオ・デ・パドゥア（フォートハンターリゲット、ホロン）
ウィリアム・ランドルフ・ハーストが土地を寄付したことで、このミッションの田舎の環境は手付かずで残りました。場所もきれいで展示物もきちんと保存されているこのミッションは、ぜひ訪れたい最高のスポットです。ミッション時代の音楽を聴き、果樹園やブドウを破砕する桶を見て回りましょう。
13. ヌエストロ・セニョーラ・デ・ラ・ソレダッド（ソレダッド）
「運の悪いミッション」として知られるこの場所は、伝染病、洪水、作物の不作など不幸な歴史に見舞われました。1世紀近くも廃墟として放置されてきましたが、1954年に見事に修復されました。素朴な小さいチャペルと、よく整ったバラ庭園を訪ねてみてください。
14. ミッション・サンカルロスボロメオ・デル・リオカルメロ（カーメル）
この豪華なムーア様式のミッションにはオリジナルの絵画や像、巨大な聖水の噴水、石畳の通路、花が咲き乱れるコートヤードなど、見どころが満載です。展示館は家具や道具、衣服など、ミッションの日常生活をテーマにしています。21堂のミッションのうち9堂を起ち上げたフニペロ・セラ神父は、ここの至聖所の下に葬られています。
15. オールドミッション・サンファン・バウティスタ（サンファン・バウティスタ）
サンファン・バウティスタの西部開拓時代を思わせる店の並びに位置するこのミッションは、サンアンドレアス断層のすぐ横にあります。大きな教会には3本の通路と、壮大な祭壇があります。床のタイルに残る動物の爪あとも探してみてください。映画ファンなら、1958年のヒッチコックのスリラー映画「めまい」で、このミッションが登場したのに見覚えがあるでしょう。
16. ラ・エクサルタシオン・デ・ラ・サンタクルス（サンタクルーズ）
1795年に建てられたレンガ造りのオリジナルの建物は1857年の地震で破壊され、1931年に元の半分以下の大きさで建て直されました。ギフトショップ兼展示館には、金銀の糸で縫い合わされた昔の絹製法衣のコレクションが展示されています。
17. ミッション・サンタクララ・デ・アシス（サンタクララ）
スペイン王カルロス4世から賜ったサンタクララのミッションの鐘は、1798年以来毎晩、休むことなく鳴り続けています。再建されたこのミッションはサンタクララ大学の構内にあり、その庭園には樹齢150年の巨大な藤やアンティークなバラ、そしてミッション時代にワインのコルクを作るために使われたコルクガシの木があります。
18. ミッション・サンノセ・デ・グアダルーペ（フリーモント）
再建されたミッションの建物（1797年築のオリジナルは1868年の地震で倒壊しました）を自分で回って、アンティークなスペインのオルガンを見てみましょう。こぢんまりした展示館には、カリフォルニアのランチョ時代の展示物や、ミッションで作られる果物やオリーブオイルなどの生産物が並んでいます。
19. ミッション・サンフランシスコ・デ・アシス（サンフランシスコ）
近くを流れる小川にちなんで「ミッション・ドロレス」と呼ばれるこのミッションは1776年に建てられ、サンフランシスコに現存する最古の建物です。1時間半のガイド付きツアーではミッション、展示館、バラ園、そしてアメリカ先住民やカリフォルニアの開拓民5千人以上が眠る墓地を見学します。バシリカにある目もくらむようなステンドグラスの窓には、21堂のミッションすべてが描かれており、一見の価値ありです。
20. ミッション・サンラファエル・アルカンヘル（サンラファエル）
陽光あふれるサンラファエルに建てられたこのミッションは、カリフォルニアで初の病院として、霧や湿気の多いミッション・サンフランシスコに駐在中に病気になったアメリカ先住民の治療にあたっていました。建物は1949年築のオリジナルの複製ですが、展示館には当時のミッションの鐘3口など、歴史的遺物が展示されています。
21. ミッション・サンフランシスコ・デ・ソラーノ（ソノマ）
このミッションは、野心あふれる神父によって、教会の許可も得ずにカリフォルニアで最後に建てられたミッションです。この素朴なミッションは今では州立公園の一部になっており、グルメレストランや高級ブティックに隣接するソノマのダウンタウン広場にあります。水彩画や、再植林されたサボテンやオリーブの木で埋め尽くされた19世紀の庭園をお見逃しなく。