砂漠に咲く花

デスバレー国立公園では、山のような巨大な砂丘、海面より低い塩原、色鮮やかな野生の花々、そして砂岩峡谷が広がっています。この公園はアメリカで最も気温が高く乾燥した場所で、夏の気温は49度以上に達し、年間平均降水量は5センチメートルです。さらに、公園で極端なのはその標高です。公園の最低地点であるバッドウォーター盆地が海抜マイナス86メートルにある一方で、テレスコープ山は3,368メートルの高さにそびえ立っています。

メスキートフラット砂丘は必見。早朝訪れると、砂丘の輪郭と風が織り成す波紋が光によって強調される光景が広がっています。もうひとつ見逃せないのは、ザブリスキー・ポイントとゴールデン・キャニオンで、日の出と日没時に、崖のひだの層がありとあらゆる色合いの金色に光り輝きます。ザブリスキーポイントは車で行って高台から景色を見渡すことができ、ゴールデンキャニオンは徒歩で行って鮮やかな美しさを間近に見ることができますので、どちらかお好きな方を訪れてください。

耳より情報: この公園の珍しい野生の草花を見るには、やはり春が一番です。

州間高速道路15号線沿いの小さな町、ベイカーは決して大都市ではありませんが、モハべ砂漠を目指す旅行者が食事をしたり、体をストレッチするために立ち寄る、活気のある拠点になっています。ベイカーで一番有名なランドマークと言えば、41メートルある世界で最も背の高い温度計です。UFOがテーマのエイリアン・フレッシュ・ジャーキーの一風変わったジャーキー目当てにベイカーに立ち寄る人もたくさんいます。このお店では、ETからヒントを得た美味しい「アブダクテッド・カウ（誘拐された牛）・パイナップル・テリヤキ」など、お土産にピッタリの品々をたくさん購入できます。

647,497ヘクタールもの広大な地域には、ありのままの砂漠の大自然が保護されています。このモハベ国立自然保護区では、歌うような砂丘の音を聞き、奇妙な格好のジョシュアツリーを眺め、火山の噴火口までハイキングして行くことができます。急がずにじっくりと過ごすことで、砂漠の魔術を目にすることができます。

カリフォルニアで2番目に大きい砂丘の生態系であるケルソ・デューンズにはぜひ足を運んでください。72平方キロメートルの広さで、高いところでは標高が183メートルにもなります。春には砂漠の花々が咲き乱れ、砂丘は美しいまだら模様になります。

人気のハイキングをもうひとつ。ほぼ完璧に左右対称を成すシーマドームの中で、最も高い1,754メートルのチュートニアピークを目指す往復5キロメートルの道のりです。

砂漠とは不毛で意味のない土地ではありません。希少なサバクゴファーガメなど、野生生物の姿を見つけてください（とりわけ夕暮れと夜明けの時間帯には、生き物の動きが活発になります）。春に降る雨が野生の草花を咲かせ、砂漠はカラフルなカーペットをまといます。そしてもちろん人間もいます。復元されたかつての鉄道駅で、この自然保護区のビジターセンターになっているケルソデポにも立ち寄ってみましょう。展示物が見学できるほか、貴重な情報が入手できます（金曜日から火曜日の午前9時から午後5時までオープン）。

殺風景な砂漠地帯から76メートル盛り上がったアンボイクレーターは、かつて周囲62平方キロメートルのエリアに溶岩を流し込んだ火山噴石丘です。特徴的な円すい形の輪郭を見れば、この丘が火山以外の何ものでもないことが明らかでしょう。トレイルを登って縁まで行くと、火口の奥までのぞき込むことができ、幅457メートルあるクレーターを見渡すことができます。ルート66のすぐ側にあるアンボイクレーターは、ロイズ・モーテル＆カフェから西4.8キロメートル弱のところにあります。このレトロな建物は、セルフィ―を撮るには打ってつけのスポットです。

ジョシュアツリー国立公園は、半日でドライブして回ることができるほどの大きさですが、サボテンガーデンやトゲトゲしたユッカ、写真映えのする岩石の群を楽しむには、十分時間をとることをおすすめします。見逃せないスポットのひとつが、チョーヤ・カクタス・ガーデン。何百というテディベアーチョーヤの群生が紫色の丘陵地帯に浮かび上がります。公園の北側、標高の高いこのエリアでは、マンガに出てくるようなひょろりとしたジョシュアツリーの姿に目を見張ることでしょう（実際は、木ではなくユッカの一種です）。ホワイトタンクキャンプ場からは、美しい弧を描くアイボリー色の花崗岩、アーチロックまで歩いて行けます。スカルロック周辺のトレイルを歩いて、長きにわたって岩にできたくぼみや小さな洞窟を探したり、標高1,663メートルのライアンマウンテンの頂上までハイキングもできます。頂上からはワンダーランド・オブ・ロックスや南カリフォルニアの最高峰のパノラマが見渡せます。1日をどう過ごすのであれ、是非とも夜まで残って、感動的な砂漠の満天の星を眺めてください。日が暮れたら、奇妙な形のキャップロックの近くにブランケットを敷いて星空に包まれましょう。