녹아내린 땅이 초현실적인 풍경을 조각한 듯한 라바 베드 국립기념물(Lava Beds National Monument)에는 분석구, 피트크레이터, 용암적구, 700개가 넘는 동굴이 있는 화산 고원이 있습니다. 용암이 흘러나오다가 바깥쪽 가장자리가 차갑게 식어 관 모양을 형성하면서 이 독특한 지형이 만들어졌습니다. 녹은 용암이 더 이상 흐르지 않게 되자, 딱딱하게 굳은 관들만 남은 것이죠.
언뜻 보면 척박하고 황량하게만 보이지만, 좀 더 가까이에서 관찰해 보세요. 울퉁불퉁한 용암과 바위 사이사이에서 산 쑥과 마운틴 마호가니, 서양노 간주나무가 자라며, 노새사슴, 가지뿔영양, 토끼, 흰머리수리를 비롯한 조류의 서식지이기도 합니다. 쌍안경을 가지고 와서 동물들을 찾아보세요. 동물들을 관찰하기 좋은 시간은 이른 아침이나 저녁입니다.
용암 동굴 탐사를 하려면 밝은 손전등이나 헤드램프도 필요합니다. 캘리포니아 중에서도 이 지역은 여름에 매우 뜨거워서 낮 기온이 100°F/37°C 이상 올라가지만, 동굴 내부는 아주 시원하며, 어쩌면 얼음을 볼 수 있을지도 모릅니다. 따라서 겉옷도 준비하는 것이 좋습니다.
동굴 탐험은 가이드 없이도 가능합니다. (동굴 탐험 경험이 없어도 됩니다. 아이들은 이 신비한 곳에 들어가는 짜릿함에 열광할 것입니다.) 몸을 숙이거나 비틀거나 좁은 통로를 기어가야 하는 구역도 있으므로 운동 효과도 있습니다. 캘리포니아에서 일어난 유일한 네이티브 아메리칸 상대의 전쟁인 머독 전쟁(Modoc War) 기간(1872-73년)에 미국 육군 부대에 맞서 고향을 지키려던 원주민들이 이 동굴이 어떻게 은신처 역할을 했는지는 쉽게 알 수 있습니다.
방문자 센터에서 가까운 케이브 루프 로드(Cave Loop Road)를 따라가면 이십여 개의 동굴을 볼 수 있습니다. 대부분의 동굴은 난이도에 따라 등급이 매겨져 있으며, 초심자라면 홉킨스 초콜릿 케이브(Hopkins Chocolate Cave, 1,405피트/428m)나 블루 그로토 케이브(Blue Grotto Cave, 1,541피트/469m)에서 시작하십시오. 극한에 도전하고 싶은 분은 라바 베드 공원에서 가장 길고 복잡한 동굴 중 하나인 카타콤 동굴(Catacombs Cave)에 들어가보세요. 길이가 6,903피트(2,104m)나 됩니다.
