El río más famoso del oeste para practicar rafting en aguas bravas, el American River, atraviesa con sus remolinos la región del oro, una atractiva mezcla de rápidos agitados, piscinas profundas y cascadas tumultuosas. Cada uno de los tres brazos del American River brinda su propio estilo de diversión acuática (los rápidos van desde la clase II a la IV+), lo que significa que los organizadores de excursiones pueden ofrecer de todo: desde paseos en bote de medio día de duración para toda la familia hasta aventuras de vértigo que duran varios días, además de lugares para alquilar todo lo que necesite.
Si bien su rico ecosistema ribereño fue sostén por mucho tiempo de las tribus nativas estadounidenses, la siguiente oleada de humanos —los legendarios buscadores de oro de 1849— vieron en esa vía fluvial un medio para su fortuna y cribaron el oro en la orilla del río con la esperanza de hallar la veta del metal precioso. Aunque todavía se asoman restos de equipos de minería antiguos cerca del río o dentro de él y los pueblos como Coloma aún reciben visitantes que buscan aventuras en el río, la Fiebre del oro en su mayoría ha sido reemplazada por la fiebre de la adrenalina.
¿Qué parte del río se adapta a su gusto? El más popular es el South Fork, que comienza en el Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery, sus rápidos de clase II y III son perfectos para familias con niños pequeños y practicantes novatos de rafting. Los segmentos más bajos del North Fork y el Middle Fork ofrecen rápidos fáciles de clase II: un excelente lugar para practicar canotaje y kayak en aguas bravas. Pero río arriba es otra historia: los segmentos superiores de ambos brazos están repletos de rápidos de clase IV y V que llevan por nombre Bogus Thunder y Texas Chainsaw Mama.
Si bien las excursiones de un día son siempre maravillosas, sobre todo en los días calurosos de verano, cuando se producen, con frecuencia, guerras de agua bienintencionadas entre los practicantes de rafting, no existe nada como pasar la noche junto al río, ver las truchas saltando sobre la superficie del agua plateada cuando cae la noche, mientras un friso de estrellas pinta el cielo nocturno. Algunos organizadores de excursiones apuestan todo a crear salidas únicas; OARS ofrece degustaciones de cervezas artesanales en algunos de sus viajes nocturnos y American Whitewater Expeditions tiene un viaje de degustación de vinos y rafting por los rápidos.
Información útil: antes de salir a navegar, verifique las condiciones del río para ver lo que le puede esperar. Cuando se encuentre en el área, pase por la sede de American River Conservancy en Coloma, donde puede reservar una caminata con guiada o una excursión privada a Wakamatsu Farm, un sitio histórico a 16 km de Placerville.