Surf en la mañana y nieve en la tarde. En California, la nieve y la arena son sorprendentemente intercambiables, tal vez porque ambas brillas bajo el mismo sol del Golden State. "Tenemos una nevada promedio anual de 450 pulgadas y 300 días soleados," dice Sam Kieckhefer, portavoz de las estaciones de esquí Sqaw Valley Alpine Meadows. "La grandiosa nieve y el grandioso sol son totalmente únicos en los centros turísticos de California."
Llámalo la segunda línea costera de California: las montañas se extienden hacia el sur a lo largo de Sierra Nevada, desde los picos que rodean Lake Tahoe hasta Big Bear y Snow Summit en las montañas de San Bernardino. Todas las estaciones de esquí en California dan un salto soreprendentemente rápido a los stands de tacos de pescado y tiendas de surf, que se esparcen en todo el sur de California. "Regularmente tenemos invitados que navegan por la mañana antes de tomar el vuelo temprano desde San Diego o L.A. para llegar a las pistas por la tarde", comenta Lauren Burke, gerente de redes sociales de Mammoth Mountain en Eastern Sierras.
Sin duda, algo acerca de la cultura de la playa también se traduce fácilmente en las montañas más altas, y también brinda el clásico sentido de aventura de California. Cuando Squaw Valley abrió por primera vez con un solo ascensor en 1949, los propietarios rápidamente comenzaron a cabildear para organizar los Juego Olímpicos de Invierno, y lo lograron, preparando la montaña para los Juegos de 1960 y creando la primera Villa Olímpica. En los años 80, Squaw y las áreas de esquí alrededor de Lake Tahoe se dieron a conocer como el lugar donde nació el estilo de esquí "hot-dogging". Las tablas de snowboard originalmente eran riffs en tablas de de surf patinetas (llamadas SkiBoards o Snurfers) y el primer halfpipe de snowboard fue tallada en 1979 fuera de Tahoe City, por los internos que querían replicar la experiencia de patinaje en la nieve.
Por supuesto, no es necesario que te encuentres en la ladera de una montaña, o incluso en una estación de esquí tradicional, para abrazar la temporada de nieve en California. En el área de Yosemite Ski & Snowboard, el parque nacional adquiere una nueva dimensión durante la temporada de invierno, con 90 millas de senderos señalizados de esquí de fondo y 25 millas de pistas acondicionadas, así como paseos con snowshoes y cenas de invierno en el Majestic Yosemite Hotel. Para deportes más extremos, está el ciclismo fat-tire en los senderos de nieve de Northstar, o el snow kite, una especie de windsurf en la nieve en Royal Gorge, junto a Sugar Bowl en el área de Tahoe. Y a través de los resorts el après-ski es casi un deporte en sí mismo, desde lso recorridos de cervezas alrededor de Mammoth Lakes hasta High Camp Pool & Hot Tub en Squaw Valley, que ofrece una variedad de comidas junto a impresionantes vistas de Lake Tahoe y más allá.
Aunque hay mucho atletas de clase mundial en las pistas, como Jeremy Jones, que tiene su base en Truckee y la nativa de Los Ángeles Chloe Kim, quien frecuenta Mammoth, la actitud predominante hacia el esquí y el snowboard en California se puede definir en la siguiente frase: el mejor surfista que hay es el que se divierte más. "Las estaciones de esquí en California tienden a tener una actitud más relajada y una atmósfera que promueve la creatividad y la expresión individual, tando dentro como fuera de la colina", dice Justin Kanton, vocero de Big Bear Mountain Resorts.
Ese tipo de libertad es algo más que libertad emocional. "Ciertamente, hay algo más que decir", comenta el portavoz de Mountain High, John McColly, "sobre esquiar en una playera y ponerse protectos solar en lugar de segundas capas".