La primera mujer nativa americana en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno, Naomi Lang, se encontró en el escenario mundial incluso antes de calzarse los patines en los juegos de Salt Lake City de 2002.
Durante las ceremonias de apertura, Lang, un miembro inscrito de la tribu Karuk reconocida a nivel federal en los condados de Siskiyou y Humboldt , fue uno de los cinco atletas seleccionados para presentar coronas de flores a los líderes de las principales tribus de Utah: los Ute, Goshute, Shoshone, Paiute y Navajo. Cenar.
Seguidos por una procesión de miembros tribales que bailaban y cantaban, los líderes nativos americanos cabalgaron por el estadio. Levantando el brazo, el presidente de Goshute, Rupert Steele, recitó una bendición frente a Lang, y el momento permanece vívido en su memoria. De hecho, fue un punto culminante en una carrera atlética innovadora que incluyó cinco campeonatos nacionales de danza sobre hielo de EE. UU. y dos títulos de los Cuatro Continentes con su compañero de patinaje, Peter Tchernyshev.
"Todo era de un blanco puro", recuerda Lang. “Había luces brillantes en las gradas. Entonces vi a los cinco jinetes que venían hacia nosotros desde el otro lado del estadio. Estaban vestidos con toda su vestimenta y era como si estuviéramos presenciando la historia de los días originales. Fue lo más espectacular que pude haber imaginado. Estaban abriendo los juegos y cada uno hablaba en su propio idioma. Todo era tan hermoso. Y puedes verme con la mayor sonrisa, de oreja a oreja, mientras miraba esos hermosos caballos. Le di el regalo. Fue como lo mejor de mi vida”.
Una vida en patinaje
Lang ahora vive en Arizona, donde entrena patinaje artístico y danza sobre hielo en Ice Den Chandler. Lang, madre de cinco hijos con edades comprendidas entre 5 y 19 años, actuó en espectáculos sobre hielo en todo el mundo después de su carrera competitiva. Nació en Arcata , pero vivió alejada de la cultura Karuk a medida que crecía. Su padre Jason luchó contra el alcoholismo y su abuela materna luchaba contra una enfermedad en Michigan; cuando era niña, Lang se mudó con su madre al Alto Medio Oeste.
Un día resultó especialmente trascendental cuando Lang tenía ocho años. “Mi madre me llevó a ver el espectáculo Ice Capades en Kalamazoo”, dice. “Ice Capades y Disney on Ice estuvieron allí la misma semana. Me enamoré del valor de rendimiento de lo que hacían los patinadores. De hecho, bajé al hielo y los patinadores me llevaron en un trineo y me llevaron. Podía sentir el viento en mi cabello y la libertad, incluso en un trineo, de simplemente estar sobre el hielo. Me enamoré de ese sentimiento de inmediato. Entonces le pedí a mi mamá que me inscribiera en clases de patinaje”.
Antes de comenzar las clases, Lang salió al hielo durante una sesión pública en una pista para ver si realmente disfrutaría patinar. Resulta que ella era natural. Después de permanecer inicialmente cerca de las tablas, su confianza creció rápidamente y al final de la hora Lang estaba superando a otros patinadores. “Iba súper rápido y pensé: 'Vaya, esto es genial, soy bastante bueno en esto'. Me gusta.'"
Desde que tenía tres años, Lang había estudiado ballet. Su instructora fue Virginia Niekrasz-Laurent y Lang incluso actuó como bombón en la producción de El Cascanueces del Redwood Concert Ballet. Lang cree que su entrenamiento de ballet estableció una base sólida para el patinaje al ayudarla a desarrollar un buen equilibrio y postura, así como un sentido general de la posición del cuerpo.
"Mi aspecto sobre el hielo era más ballet y tenía las líneas adecuadas", dice Lang. “Era perfecto para bailar sobre hielo. Bailar sobre hielo me resultó muy fácil gracias a mi experiencia en ballet”.
Lang continuó con el ballet y el patinaje hasta la escuela secundaria. El exigente régimen de entrenamiento hizo que se perdiera los partidos de fútbol y otros aspectos del crecimiento que la mayoría de la gente da por sentado. Luego, a los 15 años, dejó el ballet para dedicarse de lleno al patinaje. Lang compitió en las cuatro disciplinas (figuras, estilo libre, patinaje en parejas y danza sobre hielo) antes de comprometerse con la danza sobre hielo. Después de practicar juntos, su entrenador le dijo a Lang que era una bailarina sobre hielo natural. Su experiencia en ballet le había dado más un estilo de bailarina que una técnica de saltadora y, paradójicamente, le resultaba más cómodo y liberador patinar con un compañero que sola.
Claramente tomó la decisión correcta. Con su compañero John Lee, Lang ganó el título de novato de EE. UU. en 1995 y una medalla de plata en la competencia juvenil el año siguiente en el Campeonato Nacional de EE. UU. Lang estaba camino a los Juegos Olímpicos y a su lugar en la historia. A pesar de lo orgullosa que estaba de convertirse en la primera mujer nativa americana en participar en los Juegos Olímpicos de Invierno, Lang admite que no podía apreciar plenamente la importancia de ese hito. “No había conectado conmigo misma”, dice. "Sentí que todavía no pertenecía a ese papel".
Redescubriendo sus raíces Karuk
Al crecer en Michigan, Lang imaginó cómo sería algún día visitar California para pasar tiempo con la familia de su padre y aprender sobre su herencia Karuk. “Cuando era niño pensaba que si iba de visita no sabía lo que me iba a encontrar. Sabía que era una parte de mi vida que eventualmente quería descubrir. Pero no estaba preparado”.
Después de un contacto esporádico con su padre, Lang comenzó a acercarse a él. Los familiares le dijeron que él estaba luchando con problemas de salud relacionados con el alcohol y que vivía en una vivienda para personas mayores. Pero a través de su primo Brian D. Tripp , un reconocido artista y poeta de Karuk, se enteró de que su padre quería hablar.
Era 2020. “Finalmente estaba listo. Perfecto, tengo esto. Voy a encontrarme con mi papá. Finalmente voy a descubrir quién soy, de dónde vengo. Todo ello. Estaba súper emocionado”.
Cuando llegó el día de una conversación telefónica, Lang dice que los miembros de su familia la llamaron seis horas antes de lo previsto. La tomaron por sorpresa y, presa del pánico, no contestó la llamada, pensando que volverían a intentar comunicarse con ella más tarde. Luego no supo de nadie durante otros dos días hasta que su tío Julian Lang, un narrador tradicional de Karuk, le dio la triste noticia de que su padre había fallecido.
“Ese fue el momento en que pensé: 'Naomi, tienes que hacerlo tú misma', recuerda. “No habrá nadie que te ayude. Tienes que dar el paso. Todo esto sucedió por una razón'”.
En 2022, a los 42 años, Lang finalmente viajó a California para visitar a la familia de su padre. “No los había visto desde que tenía unos 10 años”, dice. “Fue la experiencia más increíble. Mi mamá y yo realmente no nos parecemos, y mientras crecía yo estaba en este mundo de cabello rubio y ojos azules. Pero me parezco exactamente a mi padre y todos los de su lado de mi familia tienen la misma nariz. Todos tenemos la misma forma de ojos. Todos tenemos el mismo pelo.
“Sentí que pertenecía. Abrieron los brazos y me acogieron. Comenzó a mostrarme el territorio Karuk y dónde celebraban sus ceremonias. El río donde pescan el salmón. Las canciones que cantan. El arte que crean. Sus insignias. Acabo de aprender mucho en los últimos dos años. Cosas asombrosas. Y mi viaje apenas comienza”.
El objetivo de Lang es contribuir a la comunidad Karuk en todo lo que pueda. “Quiero enriquecer la vida de los niños, contar mi historia y ser una influencia positiva. Para dar una idea de lo que se necesita para ser una persona exitosa. Para que escuchen una historia de lucha que conduce al éxito. Esa fue mi historia. Hay muchos niños que tratan con padres con alcoholismo. Y no tener un segundo padre. Nunca tuve un segundo padre. Pero no culpé a mi papá. Me di cuenta de que estaba luchando y sabía que estaba orgulloso de mí”.
Mientras estaba en California, Lang habló con los miembros de la tribu Karuk y, junto con el Consejo de Desarrollo Indígena del Norte de California, organizó un evento de patinaje sobre ruedas (no había hielo disponible) para los niños Karuk, Yurok y Hoopa. Ahora está organizando programas de enriquecimiento tanto en Arizona como en California para fomentar un estilo de vida activo y saludable entre los jóvenes indígenas.
En abril de 2022, su herencia Karuk y toda una vida de patinaje finalmente convergieron cuando Lang actuó en el Museo Heard de Phoenix. Durante un programa de patinaje con el sonido de las olas del océano, la poesía de su primo Brian y música de flauta, Lang vistió el atuendo tradicional que los miembros de la familia Karuk habían elaborado para ella.
“He viajado por todo el mundo para patinar, pero cuando volví a visitar a mi familia en el norte de California hace dos años fue cuando finalmente sentí que estaba donde se suponía que debía estar. El río Klamath estuvo llamándome por mi nombre toda mi vida. Finalmente estaba en casa”.
