Un paisaje surrealista esculpido por tierra derretida, el Monumento Nacional de Lechos de Lava contiene mesetas volcánicas puntuadas por conos de ceniza, cráteres de subsidencia, conos de salpicadura y más de 700 cavernas. Estos extraños rasgos se crearon cuando los bordes externos de flujo de lava comenzaron a enfriarse, formando tubos. Cuando la lava derretida dejó de fluir, quedaron estos tubos endurecidos.
Aunque la escena parece estéril y desolada, mire de cerca. La tierra revuelta y las rocas oscuras de los cursos de lava están cubiertas con artemisa, caoba de montaña y enebro occidental, lo que crea un hábitat para ciervos, antílopes berrendos, conejos y especies de aves, incluidas águilas calvas. Traiga binoculares y vea qué puede espiar, sobre todo temprano por la mañana y cuando cae la noche.
También debe traer una buena linterna con vincha para la cabeza, o una linterna común, y una chaqueta abrigada para explorar las cavernas de lava. En verano, esta parte de California puede tornarse muy calurosa con temperaturas diurnas de 100 °F/37 °C o más. Pero el interior de los tubos de lava se mantiene notablemente frío; incluso puede encontrarse hielo todo el año.
Puede explorar los tubos por sí mismo (no es necesario tener experiencia en espeleología y a los niños les encanta entrar en estas formaciones misteriosas). Y aunque no cubra mucho terreno, hacer el recorrido puede ser un buen ejercicio al agacharse, girar e incluso gatear a través de grietas naturales angostas. Es fácil comprender por qué estas cavernas se utilizaron como escondite durante la Guerra Modoc en 1872-73, la única lucha contra estadounidenses nativos en California, donde estos últimos pelearon contra las tropas del Ejército de los EE. UU. en defensa de sus tierras.
Hay unas dos docenas de tubos abiertos para explorar a lo largo de Cave Loop Road, cerca del centro para visitantes. La mayoría de las cavernas están calificadas según el grado de dificultad y los exploradores que llegan por primera vez deben comenzar con la caverna Hopkins Chocolate (1,405 pies/428 metros) o la caverna Blue Grotto (1,541 pies/469 metros). Para el desafío supremo, considere entrar en la sorprendente caverna Catacombs Cave, una de las más extensas y complejas del parque, con una longitud total de 6,903 pies/2,104 metros.
