Aventura en la Sierra

Azul como un topacio y rodeada por picos majestuosos, esta joya de High Sierra que se extiende por la frontera entre California y Nevada es una visita obligada, un lugar donde el aire es “tan puro y limpio... el mismo aire que respiran los ángeles”, tal como lo expresó Mark Twain. Las ciudades frente al lago se esparcen sobre la costa, cada una con su propio encanto. La nieve en invierno y en primavera te permite disfrutar de resorts alpinos de clase mundial. En verano, salen a relucir las atracciones acuáticas: veleros, paddleboards, kayaks y, prácticamente, todo lo que flote. El otoño cubre las colinas con las hojas doradas de los álamos.

Lake Tahoe reclama su lugar entre algunos de los resorts alpinos más importantes del país. En la costa norte, Squaw Valley Alpine Meadows y Northstar California son las atracciones principales, sobre todo en días de nieve fresca. En la costa sur de Lake Tahoe, Heavenly, uno de los centros de esquí más grandes del mundo, ofrece vistas sorprendentes desde pistas tan anchas y lisas como las autopistas. Heavenly también ha incrementado la diversión, incluso si no esquías ni practicas snowboard. Se instalaron tirolesas sobre la montaña, pistas para inflables, hermosos paseos en teleférico y una atmósfera festiva tanto en la montaña como fuera de ella. Tahoe también alberga resorts menos conocidos, como Boreal, Donner Ski Ranch, Homewood, Sierra at Tahoe, Soda Springs, Sugar Bowl y Tahoe Donner. También puedes practicar esquí de fondo y caminatas con raquetas por la nieve en senderos especiales en Royal Gorge o Kirkwood. Una manera de consentirte es con un paseo en trineo tirado por perros cerca de Squaw Valley, Kirkwood o en Hope Valley, justo al sur del Lake Tahoe.

En verano, muchos de estos mismos resosrts —en especial Northstar, Heavenly y Squaw— ofrecen diversión veraniega, como ciclismo de montaña, senderismo y paseos panorámicos en teleférico, una manera espectacular de subir la montaña sin esforzarse demasiado.

En esta reserva del alto desierto ubicada sobre la ladera oriental de la imponente Sierra, torres fantasmales de toba volcánica recortan los bordes de un lago de un millón de años de antigüedad.

Hazte una idea de la historia natural y humana de la cuenca del Mono en el centro interpretativo, al norte de Lee Vining y Tioga Pass, por la Carretera 395 (la única ruta que va hacia Yosemite desde este lado de las montañas). Las terrazas ofrecen vistas deslumbrantes, los picos de la Sierra al oeste, el desierto salpicado de chaparrales al este, y el lago y su diminuta Isla del Mago, que es un lugar de anidación para gaviotas occidentales y otras aves marinas. Para observar aves, se realizan caminatas a las ocho de la mañana, de viernes a domingos, desde mitad de mayo hasta el primer lunes de septiembre. El centro de visitantes está cerrado de diciembre a marzo.

Explora el hábitat ribereño del arroyo Lee Vining, cubierto de obsidiana y piedra pómez, o camina por la toba volcánica de la zona sur para ver más de cerca las torres de toba, que fueron formadas por la interacción de los manantiales de agua dulce que desembocaban en el lago de agua ultraalcalina que es 2 ½ veces más salada que la del océano. Tres veces al día los naturalistas realizan caminatas gratuitas por la toba volcánica en la zona conocida como South Tufa Area desde finales de junio hasta el primer lunes de septiembre. También se ofrecen paseos náuticos guiados por Caldera Kayak.

Rodeados por algunos de los picos más altos del oeste, los Lagos Mammoth son para verdaderos amantes de la actividad al aire libre, quienes recorren las pendientes características de Mammoth Mountain y de los centros turísticos cercanos de June Lake en invierno; y cuando se derrite la nieve se dirigen a los senderos para practicar pesca en los arroyos de montaña, escalar y andar en bicicleta a través de altos prados alpinos y sumergirse en una piscina natural de agua termal.

En invierno, Mammoth Mountain recibe (en promedio) más de 30 pies/9 metros de nieve, y permanece abierto durante más tiempo que cualquier centro turístico del estado. Visita la aldea para conocer las tiendas, los restaurantes y la vida nocturna. Incluso si no eres esquiador, puedes aprovechar la telecabina que sube hasta la cima de la montaña a 11.053 pies/3369 metros y te permite contemplar maravillosas e increíbles vistas de los picos elevados que la rodean. Los placeres de invierno son los mejores: elige entre excursiones motorizadas Snowcat o caminatas guiadas por la nieve, a la luz de la luna. Asciende por lo tubos con los niños. Deslízate a través del bosque en un trineo de perros. Pide un masaje en los complejos del área o ten una cena en el acogedor Lakefront Restaurant, rodeado por pinos nevados.

Las Sierras del este de California poseen algunas de las montañas más altas del país. Entre estos gigantes se encuentra el Monte Whitney, cuya cima roza el cielo a unos 14.494 pies/4418 metros, lo que la hace la montaña más alta de los 48 estados contiguos y un destino famoso para los que hacen escalada.

Algunos corren hasta la cima y bajan en el día (10,7 millas/17,1 kilómetros cada trayecto), pero con esas deslumbrantes vistas de los picos más altos de las Sierras y las planicies del desierto, no hay razón por la que apurarse. Para pasar la noche, arma una tienda en el Lago Consultation, luego enfréntate al camino zigzagueante que te lleva hacia la cima. La temporada de escalada es generalmente de mayo a octubre, pero puede nevar en cualquier momento, por lo que todos los escaladores deben estar bien preparados. Es obligatorio contar con un permiso que se entrega solo por sorteo.

Si no te interesa llegar a la cima o no te otorgaron permiso, no te preocupes; aún así puedes disfrutar de la zona con una caminata hasta el lago Lone Pine (aproximadamente 5,5 millas/9 kilómetros ida y vuelta) y una estadía en Whitney Portal, una zona para acampar entre los pinos que se encuentra a 13 millas/21 kilómetros al oeste de Lone Pine.

Las montañas de Sierra Nevada raspan el cielo con decenas de picos de más de 3600 metros. Pero el rey de todos ellos es el Monte Whitney de 4420 metros, el pico más alto en los 48 estados contiguos (aunque su elevación exacta depende de qué organismo gubernamental haga las mediciones; los números van de 4418 a 4422 metros). Llegar a la cumbre requiere un estado físico de primer nivel, más una planificación anticipada para asegurar un codiciado permiso de senderismo (solo se permiten 160 personas por día). Pero si la escalada a los picos no está en tus planes, disfruta de esta hermosa región alpina mientras conduces por Whitney Portal Road hasta el comienzo del sendero (a una altura de 2530 metros). Luego, ve de excursión al Lago Lone Pine (9 kilómetros ida y vuelta). En ascenso constante, nos lleva a través de pinos de Jeffrey y manzanitas, hasta el área silvestre John Muir Wilderness que ofrece vistas del Monte Whitney en lo alto y del Valle Owens hacia abajo. El pintoresco Lago Lone Pine está rodeado por inclinados acantilados de granito, enormes rocas y robustos pinos de corteza blanca, un entorno espectacular para descansar y relajarse. Cuando regreses a tu auto, deténte en Whitney Portal Store para comprar panqueques del tamaño de una montaña y recuerdos del Monte Whitney.

La entrada de Ash Mountain, en el Parque Nacional de las Secuoyas, está localizada en el pequeño pueblo de Three Rivers y ofrece un camino rápido y sinuoso hacia el impresionante Bosque Gigante de secuoyas. Sigue el camino de las 130 curvas y los 12 altibajos de la carretera general, y habrás llegado a la vía rápida hacia el árbol General Sherman, el árbol viviente de mayor volumen. Una vez allí, desciende de tu vehículo y camina. Esa es la única manera de poder percatarse del enorme tamaño y la real belleza de las secuoyas. Saluda al General Sherman y luego sigue por el tranquilo Congress Trail, donde crecen cientos de árboles colosales. Luego de quedarte completamente asombrado por estos antiguos gigantes, sube los 360 escalones de Moro Rock. Hasta los niños pequeños pueden llegar a la cima de este acantilado de granito desde donde se tiene una vista panorámica de la serrada Great Western Divide. Para la cena, ve a Wuksachi Lodge, en el parque. En el comedor con paredes de vidrio en The Peaks, cada mesa tiene vistas a un bosque de abetos y a la cresta Silliman.

Viniendo desde el este, Yosemite se despliega con su belleza de tierras altas, una tierra de riscos de granito y prados alpinos, de los cuales los más conocidos son los deTuolumne Meadows, con su paisaje interminable de senderos bien marcados. Desde sus tranquilos bordes, las rutas de senderismo conducen hacia distintas direcciones: hacia los lagos alpinos debajo de Cathedral y Unicorn Peaks y a una serie de cascadas descomunales en el río Tuolumne. El pequeño centro para visitantes, ubicado en una histórica cabaña, tiene exhibiciones que se centran en la geología, la flora silvestre y la vida salvaje de la región.  Si continúas hacia el oeste llegarás al sitio emblemático del parque, el Valle Yosemite, donde hay autobuses que pueden llevarte a todos los puntos clave.

Primer parque nacional de California y designado por la UNESCO Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1984, Yosemite atrae a 4 millones de visitantes cada año, y con justa razón. Casi del tamaño de Rhode Island y con más de 1,100 millas cuadradas/284,899 hectáreas, nos regala una inolvidable belleza natural. Entre todas las majestuosidades de Yosemite, las cascadas son las más destacadas. En la lista de las 20 cascadas más altas del mundo, el Valle Yosemite cuenta con 3 de las más importantes: Yosemite Falls, Sentinel Fall y Ribbon Fall. Las cataratas de Yosemite tienen el título indiscutible de la cascada más alta de América del Norte. Es una caminata desafiante hasta la cima de 2,425 pies/729 metros, pero, afortunadamente, hay una vista impresionante desde la base hasta un circuito fácil y pintoresco de 1 milla/1.6 km que debería ser una visita obligada para cualquiera. Un caminata sencilla hacia las cascadas Bridalveil de 620 pies/189 metros te llevan a un punto de observación debajo de la desbordante cascada. Una caminata más exigente hasta las cascadas Vernal y Nevada asciende por escalones de granito para llegar al borde de dos grandes caídas, donde puede ver todo el río Merced caer sobre la cornisa rocosa. (Respeta todas las indicaciones de seguridad y manténte detrás de las sogas y los carteles).

Desde Yosemite, sigue al sur sobre el lado oeste de la Sierra, por las carreteras que se internan en el fértil Valle Central, hasta su última parada, en los parques gemelos que protegen a los seres vivientes más enormes del mundo y albergan un cañón alpino salvaje y escarpado.