Increíbles vistas

Famoso por sus secuoyas gigantes, montañas elevadas, cañones profundos y ríos estruendosos, este tándem de parques tiene mucho para ver, a pesar de ser menos conocido que Yosemite, unas 75 millas/120 kilómetros más al norte. Dentro de los límites de Sequoia y Kings Canyon se encuentran el monte Whitney, el pico más alto de los estados contiguos del país, con una altura de 14.494 pies/4417 metros, y el Kings River Canyon, uno de los cañones más profundos de América del Norte. Aún así, estos parques, al igual que el Monumento Nacional a la Secuoya Gigante y las tierras forestales nacionales, son los más venerados por sus secuoyas de gran tamaño. Gracias al árbol General Sherman, el ser vivo más grande del mundo, y a sus colosales vecinos, la actividad más popular aquí es admirar grandes árboles con la boca abierta. El árbol General Sherman mide 103/31 metros de diámetro y se eleva a 275 pies/84 metros adentrándose en el cielo azul de la sierra... y sigue en crecimiento. Todos los años agrega suficiente madera como para formar otro árbol alto de 60 pies/18 metros. ¿Todavía no puedes tomar dimensión del tamaño? Una sola rama del General Sherman es tan grande, casi 7 pies/2 metros de diámetro, que supera el tamaño de la mayoría de los árboles que crecen al este del río Misisipi.

No es sorpresa que el General Sherman atraiga a la multitud, por lo que el parque tiene autobuses de traslado gratuito en verano entre dos paradas separadas, una por encima y otra por debajo de este increíble árbol. Muchos turistas descienden en la parada superior, bajan a pie por la colina de una vía hasta la parada inferior y visitan el General Sherman en el camino. Esto está bien para un viaje rápido, pero hay mucho más que hacer aquí. Recibe una dosis aún mayor de grandeza secuoyana recorriendo el Congress Trail, un camino circular de 2 millas/3 kilómetros, que se desplaza entre decenas de secuoyas con un diámetro del tamaño de tu sala. Las arboledas de House y Senate, dos grupos más de secuoyas cercanos al final del sendero, son las más impresionantes, pero otro árbol destacado es el Washington, considerado durante mucho tiempo el segundo árbol más grande del mundo.

Las nevadas invernales limitan, en gran medida, el acceso a los parques; verifique el sitio web con anticipación para conocer los detalles.

Para regresar a Los Ángeles, diríjete al sur y conduce unas 3½ horas en esa dirección. San Francisco se encuentra a casi 4 horas de viaje en automóvil hacia el noroeste.

Viniendo desde el este, Yosemite se despliega con su belleza de tierras altas, una tierra de riscos de granito y prados alpinos, de los cuales los más conocidos son los deTuolumne Meadows, con su paisaje interminable de senderos bien marcados. Desde sus tranquilos bordes, las rutas de senderismo conducen hacia distintas direcciones: hacia los lagos alpinos debajo de Cathedral y Unicorn Peaks y a una serie de cascadas descomunales en el río Tuolumne. El pequeño centro para visitantes, ubicado en una histórica cabaña, tiene exhibiciones que se centran en la geología, la flora silvestre y la vida salvaje de la región.  Si continúas hacia el oeste llegarás al sitio emblemático del parque, el Valle Yosemite, donde hay autobuses que pueden llevarte a todos los puntos clave.

Primer parque nacional de California y designado por la UNESCO Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1984, Yosemite atrae a 4 millones de visitantes cada año, y con justa razón. Casi del tamaño de Rhode Island y con más de 1,100 millas cuadradas/284,899 hectáreas, nos regala una inolvidable belleza natural. Entre todas las majestuosidades de Yosemite, las cascadas son las más destacadas. En la lista de las 20 cascadas más altas del mundo, el Valle Yosemite cuenta con 3 de las más importantes: Yosemite Falls, Sentinel Fall y Ribbon Fall. Las cataratas de Yosemite tienen el título indiscutible de la cascada más alta de América del Norte. Es una caminata desafiante hasta la cima de 2,425 pies/729 metros, pero, afortunadamente, hay una vista impresionante desde la base hasta un circuito fácil y pintoresco de 1 milla/1.6 km que debería ser una visita obligada para cualquiera. Un caminata sencilla hacia las cascadas Bridalveil de 620 pies/189 metros te llevan a un punto de observación debajo de la desbordante cascada. Una caminata más exigente hasta las cascadas Vernal y Nevada asciende por escalones de granito para llegar al borde de dos grandes caídas, donde puede ver todo el río Merced caer sobre la cornisa rocosa. (Respeta todas las indicaciones de seguridad y manténte detrás de las sogas y los carteles).

Desde Yosemite, sigue al sur sobre el lado oeste de la Sierra, por las carreteras que se internan en el fértil Valle Central, hasta su última parada, en los parques gemelos que protegen a los seres vivientes más enormes del mundo y albergan un cañón alpino salvaje y escarpado. 

Tuolumne Meadows, una de las regiones más fotografiadas de Yosemite, es una amplia extensión de tierra cubierta de hierba, rodeada de grandes cúpulas y picos de granito. A 2,627 metros, esta inmaculada pradera se extiende por más de 3,2 km a lo largo del río Tuolumne, lo que la convierte en la pradera subalpina más grande de Sierra Nevada. Desde sus bordes tranquilos, los senderos conducen hacia todas las direcciones; llevan a los lagos alpinos debajo de Cathedral y Unicorn Peaks, y a una serie de cascadas descomunales en el río Tuolumne. El pequeño centro para visitantes, ubicado en una histórica cabaña, tiene exhibiciones que se centran en la geología, la flora silvestre y la vida salvaje de la región. (Ten presente que el acceso a Tuolumne es limitado; en general, los caminos se cierran desde mediados de noviembre hasta junio debido a las nevadas).

En esta reserva del alto desierto ubicada sobre la ladera oriental de la imponente Sierra, torres fantasmales de toba volcánica recortan los bordes de un lago de un millón de años de antigüedad.

Hazte una idea de la historia natural y humana de la cuenca del Mono en el centro interpretativo, al norte de Lee Vining y Tioga Pass, por la Carretera 395 (la única ruta que va hacia Yosemite desde este lado de las montañas). Las terrazas ofrecen vistas deslumbrantes, los picos de la Sierra al oeste, el desierto salpicado de chaparrales al este, y el lago y su diminuta Isla del Mago, que es un lugar de anidación para gaviotas occidentales y otras aves marinas. Para observar aves, se realizan caminatas a las ocho de la mañana, de viernes a domingos, desde mitad de mayo hasta el primer lunes de septiembre. El centro de visitantes está cerrado de diciembre a marzo.

Explora el hábitat ribereño del arroyo Lee Vining, cubierto de obsidiana y piedra pómez, o camina por la toba volcánica de la zona sur para ver más de cerca las torres de toba, que fueron formadas por la interacción de los manantiales de agua dulce que desembocaban en el lago de agua ultraalcalina que es 2 ½ veces más salada que la del océano. Tres veces al día los naturalistas realizan caminatas gratuitas por la toba volcánica en la zona conocida como South Tufa Area desde finales de junio hasta el primer lunes de septiembre. También se ofrecen paseos náuticos guiados por Caldera Kayak.

Mira hacia abajo hacia la asombrosa Emerald Bay y podrás ver por qué Mark Twain llamó a Lake Tahoe "la imagen más bella que ofrece toda la tierra". Mientras que el lago principal es tan azul como el topacio, un color creado por la notable transparencia y profundidad de Tahoe, esta bahía algo menos profunda en la costa oeste del lago adquiere un sorprendente y hermoso azul verdoso, que se hace aún más asombroso por el punto perfecto de la pequeña isla Fannette, el único islote en Lake Tahoe, justo en el medio de la bahía. Sal de la Carretera 89 y estaciónate cerca de Inspiration Point para obtener una de las mejores vistas de la ensenada, a 183 metros de Lake Tahoe. Intenta encontrar las ruinas de una pequeña casa de té de piedra encaramada en la cima de la isla. La casa de té y el castillo de piedra de estilo escandinavo de 38 habitaciones conocido como Vikingsholm, que se encuentra en la costa cercana, fueron construidos por Lora Knight, una mujer extraordinaria que obtuvo una enorme riqueza al casarse, y que luego usó su dinero para educar a jóvenes sin recursos. Aprende sobre ella y recorre su casa ricamente detallada y construida a mano, una réplica de un castillo escandinavo del siglo IX, en recorridos que se ofrecen durante todo el verano. Definitivamente vale la pena hacer la caminata desde el estacionamiento.

Descargas de vapor sulfúrico, ollas de lodo burbujeante, fuentes de aguas termales, todas estas enérgicas características que encontramos en el Parque Nacional Volcánico de Lassen nos demuestran que nuestro planeta es un ser viviente. Empieza en el destacado Centro de Visitantes Kohm Ya-mah-nee, luego explora algunas de las atracciones más destacadas del parque que ofrecen un acceso seguro, como la zona geotérmica Bumpass Hell (abre solamente en temporada. Consulta el sitio web para obtener más información). Un sendero fácil y bien marcado atraviesa fumarolas rugientes y respiraderos sibilantes (el recorrido total es de 4,8 kilómetros, pero vale la pena). A lo largo del camino, un sendero corto y motivador te guiará hacia una deslumbrante vista panorámica de los picos, los restos de un enorme volcán denominado Monte Tehama, que entró en erupción hace 500,000 años. El volcán distintivo del parque, el Pico Lassen, entró en erupción por última vez en mayo de 1914. Hoy, las cosas se han calmado y los senderos y los miradores te permitirán verlo sin riesgos, y aprender sobre su actividad volcánica. En el extremo sur del parque encontrarás dos cascadas a las que podrás llegar fácilmente: la cascada Kings Creek, de 15 metros, donde podrás llegar caminando cuesta abajo por un prado verde y luego descendiendo por una escalera de piedra al costado de Kings Creek. La cascada Mill Creek cae desde 23 metros por un acantilado cubierto de moho (para verla, camina 2,4 kilómetros desde Southwest Campground).

Si el cielo está despejado, este pico siempre cubierto de nieve pronto dominará tu vista: un gigante que se eleva desde el suelo plano del valle hasta alcanzar una altura impactante de 14.179 pies/4322 metros de altura. Mientras algunas montañas se elevan gradualmente, este monte se eleva de las planicies circundantes con tal majestuosidad, tan perfecto y cónico que parece irreal (El famoso naturalista John Muir escribió que su “sangre se convirtió en vino” cuando vio por primera vez este pico similar al Fuji). Llegar a la cima de la montaña es un desafío para los mejores escaladores; solicita servicios de guía en la tienda de artículos para deportes al aire libre de The Fifth Season en la ciudad de Mount Shasta, en la ladera occidental del monte.

No tienes que llegar hasta la cima para poder disfrutar de este paraíso alpino. Senderos sencillos recorren prados llenos de flores silvestres y bosques frescos. Un camino apacible de tres kilómetros a lo largo del río McCloud sobre la ladera sur de la montaña lo lleva a tres hermosas cascadas, aunque Middle Falls se destaca. Allí hay campamentos, cavernas y pesca con mosca de primer nivel. Casi todos los inviernos, también se puede esquiar en el Parque local de esquí de Mount Shasta, en la pendiente occidental del monte.

Conducir por los casi 50 km de la Avenida de los Gigantes seguramente te dejará boquiabierto. La angosta calle atraviesa a lo largo de uno de los cinturones verdes más hermosos de California, un bosque prehistórico que exhibe árboles de más de 2000 años. A los niños les encanta estrujarse a través de árboles enShrine Drive-Thru Tree, de propiedad privada, y hay muchas caminatas cortas que son perfectas para piernas pequeñitas. Deténte en el Centro de Visitantes del Parque Estatal de Secuoyas Humboldt para tomar un mapa, y un guardabosques te ayudará a elegir unas cuantas arboledas para explorar en el camino. Los favoritos son el Árbol Inmortal, que ha soportado inundaciones y un rayo, y el sendero Founders Grove Nature Trail, donde puedes rodear con tus brazos un árbol gigante de 99 metros de alto.