Viaje gourmet por carreteras del Valle Central

Bakersfield está llena de sorpresas. Conocida en el pasado por el aceite y la agricultura, esta ciudad del Valle Central se está transformando en el centro del arte, la cultura y los deportes, mientras que sigue ofreciendo una visión del pasado. Visita el Parque Histórico Estatal Colonel Allensworth, ubicado a 45 millas/72 kilómetros al norte. Esta colonia de principios de 1900, un intento de un grupo de afroamericanos de crear una sociedad utópica lejos de la influencia negativa del mundo exterior, que ofrece una mirada extraordinaria de un evento inusual en la historia de California.

Las atracciones más recientes de Bakersfield incluyen el Distrito de las Artes, repleto de galerías, lugar donde el Teatro Fox de 1930 alberga espectáculos que van desde música pop hasta ballet. No te pierdas el Buck Owens Crystal Palace, hogar del Sonido Bakersfield, un tipo de música country vibrante característico de la región. La mayor concentración de restaurantes vascos del país, entre ellos, el Noriega Hotel, nos recuerda la rica historia vasca de la región (inmigrantes procedentes de los Pirineos españoles y franceses que establecieron ranchos de ovejas en este lugar a fines de 1800). En primavera, las flores silvestres cubren la sierra de Tehachapi.

A una corta distancia de la Carretera 99, el centro histórico y transitable a pie de Visalia ofrece a los viajeros todo tipo de alternativas atractivas a un precio de comida rápida estándar. The Vintage Press ha sido un lugar favorito de los lugareños por más de 50 años. Es un lugar elegante para cenar y también una apuesta segura para almorzar, gracias al delicioso sándwich armenio shish kebab de cordero. Valhalla Restaurant & Gift Shop trae los sabores de Dinamarca a la ciudad en sus desayunos tradicionales favoritos como el aebelskiver, panqueques daneses al estilo crepa, y en sus sándwiches frikadeller (albóndigas danesas) sin tapa para el almuerzo. Y si te apetece algo más picante, prueba el burrito o las carnitas de chile verde en Colima Mexican & Seafood Restaurant.

Fresno ofrece una escapada sorprendentemente divertida. Cuenta con siete estadios y un par de campos deportivos para los turistas aficionadoa a los deportes, y el festival anual Woodward Shakespeare, en el lujoso Woodward Park, que es testimonio de la inclinación cultural de Fresno.

Sin embargo, aquí lo principal es la agricultura. Visita el gran mercado agrícola del viñedo los miércoles por la tarde y los sábados por la mañana. A principios de la primavera, recorre la Ruta de las flores, un trayecto de 100 km en automóvil o en bicicleta. En esta época, la ruta está rodeada de árboles frutales y nogales en plena floración. En el verano, la ruta se transforma en la Ruta de la Fruta del condado de Fresno, donde los puestos de fruta se desbordan con los productos de estación.

De regreso en la ciudad, explora un espacio subterráneo en Forestiere Underground Gardens, jardines cavados a mano por un inmigrante italiano que pensó que estar bajo tierra era una buena manera de mantenerse fresco y cómodo durante los veranos del Valle Central. Los niños adoran el Chaffee Zoo, particularmente, las focas, los leones marinos y las morsas que habitan el Sea Lion Cove. Los encuentros mensuales Art Hops son una manera fantástica de explorar el Mural District, una zona con una enorme cantidad de estudios de artistas y galerías de arte. Al oscurecer, se encienden las luces de restaurantes y clubes que hacen brillar el área de Tower District.

Si bien el Valle Central es conocido por sus frutas y verduras, los seres humanos no viven solo de los productos agrícolas. Si anhelas comer carne de res, Merced ofrece un par de opciones centradas en la carne que puedes considerar. Con su letrero de neón vintage que proclama "Filetes asados al carbón", hay un pequeño misterio sobre la especialidad en The Branding Iron. Aproximadamente desde 1952, esta institución local es famosa por las costillas y por el entrecot adobado con café. O bien, puedes probar la hamburguesa francesa doble (¡que tiene en realidad cuatro hamburguesas!) y un helado de vainilla con cerveza de raíz (que un empleado te llevará hasta tu auto) en el clásico H&W Family Drive-In.

En el poblado de Hilmar, puedes visitar y recorrer Hilmar Cheese Company, un lugar perfecto para los viajeros con destino al Parque Nacional Yosemite y para cualquiera que viaje por la Carretera estatal 99. El imponente centro de visitantes cuenta con una tienda de regalos gourmet; mientras que la cafetería aprovecha al máximo los quesos jack con pimienta y cheddar de Hilmar que se utilizan en sándwiches tostados y en una sopa de queso. Según el calendario de producción, puede que veas cómo los trabajadores empacan enormes trozos de queso de 290 kilogramos para ser enviados. Al final de la excursión, hay degustaciones gratuitas de quesos Hilmar, incluido un manjar disponible solo en la fábrica: granos de queso frescos conocidos como queso chirriante.

Modesto fue el pueblo que inspiró la película clásica American Graffiti y todavía tiene lugares casuales que se adaptan bien a su tradición de conducir y comer mientras viajas. En el desayuno, pasa por Mr. T’s Delicate Donut Shop, que oficialmente ahora está en las ligas mayores tras recibir un galardón por ser uno de los 15 mejores lugares en Estados Unidos para comer donas. Sus barras de arce y tocino son absolutamente irresistibles, y lo mejor de todo es que Mr. T’s está abierto las 24 horas, los 7 días de la semana. O puedes revivir los días de gloria de las cenas en coche en A&W Restaurant de Modesto, que ha estado abierto desde 1957.

Rodeada de abundantes tierras de cultivo, Stockton está relacionada con los alimentos locales frescos. Su cultivo más famoso es el espárrago y en abril se pueden ver demostraciones de cocina e incluso probar el helado de espárragos (¡en serio!) en el Festival del Espárrago de San Joaquín. Los sábados por la mañana, visita el mercado de agricultores del centro de la ciudad, donde más de 80 vendedores ofrecen una gran variedad de alimentos chinos, indios, camboyanos, vietnamitas y coreanos, además de montañas de verduras. Haz una parada en The Fruit Bowl en Waterloo Road para comprar una cubeta de duraznos, nectarinas o chabacano. Luego, siéntate a disfrutar de una porción de pastel de durazno fresco de esta granja. Y hablando de productos horneados, Genova Bakery, una tienda de delicias italianas que ha estado llenando el aire con el aroma de panes tradicionales durante un siglo, atrae largas colas para almorzar en su emblemático edificio de madera amarilla.

Reconocida por sus vinos tintos robustos, particularmente la antigua cepa Zinfandel, Lodi, ubicada 83 millas/133 kilómetros al este de San Francisco, también es líder en materia de ecología. Más de 10.117 hectáreas de viñedos están certificadas como sustentables, y este es el lugar de nacimiento de las Normas Lodi, el primer programa de vitivinicultura sustentable de California certificado por terceros. En los últimos años, ha surgido una variedad de salas de degustación, la mayor parte de las cuales se encuentran a una distancia de 15 minutos en auto desde el centro de la ciudad. Un excelente lugar para comenzar es Lodi Wine & Visitor Center, que ofrece una selección rotativa de vinos varietales provenientes de casi 80 vitivinicultores locales.

Si bien la variedad de vinos ha crecido, los vinos varietales generosos y concentrados New World siguen siendo el sello de la región, y más del 40% de los Zinfandel del estado se producen aquí. ZinFest es la fiesta anual de tres días de degustación que se celebra cada mes de mayo y ofrece la oportunidad de probar unos 250 vinos de los mejores productores de Lodi.

Cuando ingresas al centro histórico de Galt, te sorprenderá al descubrir una variada selección de restaurantes. En un edificio del siglo XIX bellamente restaurado, Brewster’s Bar & Grill prepara comidas contemporáneas reconfortantes y también cócteles artesanales. En Pastosa by Lucia, platillos favoritos, como los ñoquis caseros, han traído la auténtica cocina italiana a la ciudad. Prueba los eclécticos alimentos callejeros de StreetZlan que varían desde pollo y waffles hasta tacos de pechuga ahumada durante 12 horas, o disfruta de los chiles chilaka rellenos con queso oaxaqueño.