À la découverte de la vallée de la Mort

Los Angeles, plus grande ville de Californie, offre sans arrêt une tonne de choses à faire.

Commencez sur la côte avec Santa Monica, ses larges plages, sa jetée animée, son parc d'attractions et ses boutiques exceptionnelles sur Third Street Promenade. Dans la ville légendaire de Beverly Hills, sur Rodeo Drive, vous trouverez boutique de luxe sur boutique de luxe, notamment Chanel. Continuez vers Hollywood pour vous promener sur le Hollywood Walk of Fame et visiter le TCL Chinese Theatre.

Explorez le centre-ville historique de Los Angeles (plus simplement, DTLA). Ses attractions sont nombreuses : le musée d'art contemporain The Broad, ou encore Grand Park, oasis urbaine avec des vues allant du Music Center (et le Walt Disney Concert Hall) à l'hôtel de ville, par exemple.

Des bâtiments ont été transformés, y compris le bâtiment United Artists de 1927, où l'Ace Hotel Downtown Los Angeles propose désormais des hébergements élégants, un restaurant, ainsi que le Grand Central Market qui date de 1917 et où vous pourrez aussi vous restaurer. Le centre sportif et de loisirs Staples Center/ LA LIVE attire toujours les foules. Il comprend le Grammy Museum, où vous pourrez voir des artefacts de musique, et le Microsoft Theatre, un bon endroit où voir un concert. Ponctuez votre voyage par une visite à Universal Studios Hollywood, avec ses montagnes russes sur le thème du cinéma et où vous aurez l'occasion de découvrir l'envers du décor.

Même si vous filez à plus de 100 km/h sur la State Highway 14 près d'Agua Dulce, les formations penchées de grès de 46 mètres de haut du parc naturel de Vasquez Rocks pourraient bien vous inspirer un sentiment de déjà-vu. En effet, ces formations rougeâtres et uniques, soulevées par une ramification de la faille de San Andreas à un angle de 45 degrés ou plus, ont servi de toile de fond dans plusieurs films, notamment Le shérif est en prison et des films de la saga Star Trek. Vasquez Rocks ressemble à un endroit fait pour les méchants. Et cela s'est en effet vérifié, puisque les formations portent le nom du légendaire bandit californien Tiburcio Vasquez.

Autrefois décor de choix pour les westerns hollywoodiens, le parc d'État de Red Rock Canyon abrite quelques-unes de formations géologiques les plus spectaculaires du sud de la Californie. Sous l'érosion de l'air et de l'eau, les falaises, les buttes et les affleurements multicolores du parc s'élèvent de façon théâtrale dans le désert. Les photographes se pressent de bon matin et au coucher du soleil pour immortaliser ces rochers aux couleurs rouge et rose aux moments où ils sont les plus brillants. Les paléontologues ne seront pas en reste. Dans les sédiments des falaises se trouvent des restes d'animaux préhistoriques : des chevaux à trois doigts, des tigres à dent de sabre et des lézards alligators. Les 110 kilomètres carrés du parc offrent plusieurs courts sentiers de randonnée, y compris au sein des formations de Hagen Canyon et de Red Rock Canyon. Le parc se trouve à bonne distance de toute source de lumière urbaine, les nuits peuvent donc être très spectaculaires. Les astronomes amateurs y installent souvent leur télescope afin de tirer parti des cieux sombres de Red Rock.

Bizarre. Irréel. Étrange. Telles sont les réactions des visiteurs quand ils voient pour la première fois les pinacles de Trona, un ensemble de 500 tours et minarets aux formes singulières semblant sortir de nulle part, à l'est de Ridgecrest. Depuis l'autoroute d'État 178, un chemin de terre de 8 kilomètres (adapté à tous les types de véhicules, excepté après de fortes pluies) mène à ces affleurements minéraux constitués originellement sous eau. De loin, les pinacles ne semblent pas très impressionnants, mais le plus haut d'entre eux s'élève tout de même à plus de 40 mètres au-dessus du lac asséché de Searles. Les réalisateurs adorent ces formations rocheuses. Elles font leur apparition dans plusieurs anciens films de science-fiction, et plus récemment dans un clip de Rihanna et dans la série d'HBO Westworld. Après avoir exploré les pinacles, remontez sur l'autoroute et faites-vous plaisir avec un excellent cheeseburger et une crème glacée au chocolat au Trails Drive In de Trona, un pit-stop très populaire depuis 1958 auprès des voyageurs en route vers la Vallée de la Mort.

Juste à l'extérieur de Stovepipe Wells, les dunes de sable de Mesquite Flat Sand Dunes sont les plus accessibles des cinq dunes majeures du parc national de la vallée de la Mort. S'élevant à une hauteur de 30 mètres, elles sont loin d'être les plus hautes du parc, mais elles comprennent trois sortes de dunes différentes. Cette mer de sable ondulante est incroyablement belle, en particulier au petit matin ou au crépuscule, lorsque la lumière accentue le contour des dunes façonnés par le vent. Les mesquites, ces arbres qui donnent aux dunes leur nom, offrent également un abri et un habitat pour la vie sauvage. Au matin, peut-être verrez-vous des traces dans le sable, vestige du passage des créatures nocturnes du désert.

La plupart des gens ne s'attendent pas à voir des poissons lors de leur visite de la Vallée de la Mort, sauf peut-être dans leur assiette. Après tout, la vallée est l'endroit le plu sec d'Amérique du Nord : il y pleut en moyenne moins de 5 centimètres par an. Mais si vous suivez le sentier interprétatif de Salt Creek (moins de 2 kilomètres) entre la fin de l'hiver et le mois d'avril, vous pourrez apercevoir de tout petits poissons (les « poissons de Salt Creek ») frayer dans les eaux peu profondes du ruisseau. Ces petits poissons sont les survivants d'une époque où un lac d'une profondeur de 180 mètres, le lac Manly, recouvrait le lit de la vallée. Ils sont l'une de cinq espèces de petits poissons présents dans le parc.

Le lever du soleil sur Zabriskie Point, avec en contrebas les badlands à la beauté sauvage se mettant à briller comme de l'or dès les premières lueurs de l'aube, est l'une des expériences les plus fascinantes lors d'une visite du parc national de la Vallée de la Mort. Depuis ce point haut perché, plusieurs sentiers descendent en lacets à travers les badlands. Ces dernières, bien que désolées et virtuellement dénuées de toute végétation, sont absolument sublimes. Vous pouvez aussi explorer les badlands depuis Badwater Road. Pour vivre une courte aventure, vous pouvez faire la promenade de moins de 2 kilomètres aller/retour jusqu'au pont rocailleux de Natural Bridge, ou la randonnée de 5 kilomètres aller/retour dans le Golden Canyon, jusqu'aux formations spectaculaires de Red Cathedral.

Depuis Furnace Creek, Badwater Road longe les contreforts de la chaîne montagneuse marbrée d'Amargosa Range et les formations minérales escarpées et cristallines du Devil's Golf Course à Badwater Basin, le point le plus bas d'Amérique du Nord, à 86 mètres en dessous du niveau de la mer. Une promenade vous emmène dans les lacs salés de la région, et pour comprendre à quel point ce lieu est bas, recherchez depuis l'aire de stationnement un petit panneau sur les falaises : il correspond à la hauteur du niveau de la mer. Si vous souhaitez découvrir un autre lieu à ne pas manquer non loin de Badwater Road, suivez la piste de 14,5 km Artists Drive qui serpente à travers les terres ravinées et colorées jusqu'à Artists Palette. Vous trouverez des roches qui présentent des nuances de vert ou de rouge, en passant par le mauve... la zone d'Artists Palette est encore plus jolie lorsqu'elle est baignée de lumière en toute fin de journée.

Furnace Creek, c'est le centre-ville de la Vallée de la Mort. Vous y trouverez le principal office du tourisme du parc national de la Vallée de la Mort, le meilleur point de départ pour découvrir ce parc gigantesque, plus grand que plusieurs États. Vous pouvez aussi descendre dans l'un des deux hôtels de l'Oasis at Death Valley. Au Ranch at Death Valley, à l'atmosphère plus détendue, faites un petit tour à cheval ou une partie de golf sur le parcours de golf de Furnace Creek, avant de déguster un whisky et une entrecôte Tomahawk dans le cadre Western du Last Kind Words Saloon. En bas de la route, le luxueux hôtel Inn at Death Valley, un établissement datant de 1927, vient de subir une rénovation majeure et propose des petites attentions comme une piscine alimentée en eau par une source restant constamment autour des 26 degrés, température idéale pour les nuits d'hiver étonnamment froides dans la vallée.